Fortaleza voladora Boeing B-17 | |
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B-17E en 1942 | |
Descripción | |
Tipo | bombardero estratégico |
Tripulación | 10 |
Diseñador | E. Gifford Esmeril Edward Curtis Wells [1] |
Constructor | Boeing |
Primera fecha de vuelo | 28 de julio de 1935 [2] |
Fecha de entrada en servicio | abril de 1938 |
Fecha de baja del servicio | 1968 de la Fuerza Aérea Brasileira |
Usuario principal | USAAF |
Otros usuarios | Royal Air Force |
especímenes | 12 731 |
Desarrollado a partir de la | boeing xb-15 |
Otras variaciones | Boeing XB-38 fortaleza voladora Boeing YB-40 Fortaleza Voladora |
Dimensiones y pesos | |
Mesas de perspectiva | |
Longitud | 22,66 metros (74 pies 4 pulgadas ) |
Envergadura | 31,62 metros (103 pies 9 pulgadas ) |
Altura | 5,82 metros (19 pies 1 en ) |
Superficie del ala | 131,92 m² (1 420 ft² ) |
Ala cargando | 185,7 kg/m² (38,0 libras/pie² ) |
Peso vacio | 16 391 kg (36 135 libras ) |
peso cargado | 24 495 kg (54 000 libras ) |
Peso máximo de despegue | 29 710 kg (65 000 libras ) |
Propulsión | |
Motor | 4 Radial Wright R-1820-97 "Ciclón" con turbocompresor |
Energía | 1 200 caballos de fuerza (895 kW ) cada uno |
Actuación | |
máxima velocidad | 462 kmh (287 mph ,249 kn ) |
Velocidad de crucero | 293 kmh (182 mph ,158 nudos ) |
Velocidad de ascenso | 4,6 m/s (900 pies/min ) |
Autonomía | 5 500 kilometros |
Rango de acción | aproximadamente3 200 kilómetros (2 000 ml ,1 738 millas náuticas ) con6 000 libras (2 772 kg ) de bombas |
tangencia | 10 850 m (35 600 pies ) |
Armamento | |
Ametralladoras | 13 Browning M2 en .50 BMG (12,7 mm ) |
bombas |
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Nota | datos relativos a la versión B-17G |
Enciclopedia de aviones mundiales [3] | |
entradas de aviones militares en Wikipedia |
El Boeing B-17 Flying Fortress (también conocido como "Flying Fortress") es un bombardero pesado de cuatro motores desarrollado en la década de 1930 utilizado principalmente por las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos en campañas estratégicas de bombardeo diurno contra objetivos industriales, civiles y militares alemanes durante la segunda guerra mundial La Octava Fuerza Aérea con base en Inglaterra y la Decimoquinta Fuerza Aérea con base en Italia se unieron al Comando de Bombarderos de la RAF en la Operación Pointblank , para asegurar la superioridad aérea sobre ciudades, fábricas y campos de batalla en Europa Occidental , en preparación para el desembarco de Normandía [4] . Los B-17 también participaron en operaciones en el teatro del conflicto en el Pacífico, donde realizaron incursiones en barcos y bases aéreas japonesas.
De los más de 1,5 millones de toneladas de bombas lanzadas por Estados Unidos sobre Alemania y los territorios ocupados durante el conflicto, hasta 640.000 fueron lanzadas por los B-17. Habiéndose convertido en un ícono de la fuerza aérea aliada ya durante el conflicto, se ganó la reputación de ser un sistema de armas muy efectivo y confiable capaz de autodefensa y regresar a la base a pesar de los daños extensos. Numerosas historias o fotografías de ejemplares alcanzados por aviones de combate o por antiaéreas enemigas , pero aún en condiciones de volar, no hicieron más que acrecentar su leyenda en el imaginario colectivo. El B-17 se considera el primer avión que se produjo en grandes cantidades y que posteriormente evolucionó a numerosas variantes.
El 8 de agosto de 1934, el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos (USAAC), en ese momento el nombre del componente aéreo del Ejército de los Estados Unidos (el Ejército de los Estados Unidos ), emitió la especificación técnica 35-356 para el suministro de un multi- Bombardero de motor que reemplazó al ahora obsoleto Martin B-10 . [5]
El Air Corps buscaba un avión capaz de reforzar las flotas aéreas en Hawai, Panamá y Alaska [6] , como respuesta a la posible amenaza de una flota enemiga hacia las costas estadounidenses; esta respuesta debía implementarse a través de un avión con gran autonomía y una capacidad de carga igualmente grande. El proyecto se llamó inicialmente XBLR-1 ( Experimental Bomber Long Range, No. 1 - bombardero experimental de largo alcance No. 1), que luego se abrevió como Proyecto A [7] . Boeing fabricó el Modelo 294, más tarde llamado Boeing XB-15 , que voló por primera vez el 15 de octubre de 1937 y fue aceptado en marzo de 1938, pero se consideró demasiado complejo y costoso.
En consecuencia, ocho semanas después, la circular 35-26 emitió una nueva especificación para un avión más simple y económico [8] . Los requisitos incluían la capacidad de transportar una carga adecuada de bombas a una altitud de 10.000 pies (3.000 m) durante 10 horas con una velocidad máxima de al menos320 km/h [1] [9] . Se deseaba una autonomía de, pero no se requería3 200 km y una velocidad de400 km/h . No hubo objeciones a la construcción de cuatrimotores, aunque el pedido final habría sido de 185 bimotores o 65 cuatrimotores. La victoria en la competencia se decidiría con un vuelo a Wright Field en Dayton , Ohio . Douglas propuso el DB-1 y Martin el Modelo 146 .
El prototipo del B-17 fue designado como Model 299 y fue diseñado por un equipo de ingenieros formado especialmente por Boeing y dirigido por E. Gifford Emery y Edward Curtis Wells [1] . Combinaba las características del bombardero experimental Boeing XB-15 con las del avión de transporte Boeing 247 [9] . El B-17 estaba armado con bombas (hasta2 200 kg en dos ranuras en la bahía de bombas) y cinco7,62 mm . Estaba propulsado por cuatro motores radiales Pratt & Whitney R-1690 con600 kW de potencia cada uno (un2 100 m ) [1] . El primer vuelo del Modelo 299 tuvo lugar el 28 de julio de 1935, con el piloto jefe Leslie Tower a los mandos [2] [10] . El reportero del Seattle Times , Richard Williams, acuñó el nombre "Flying Fortress" [11] y Boeing lo registró para uso oficial. El 20 de agosto, el prototipo voló de Seattle a Wright Fields en nueve horas y tres minutos a una velocidad promedio de378 km/h , muy superior a la del resto de modelos [1] .
En las pruebas, el diseño de cuatro motores de Boeing demostró un rendimiento superior al DB-1 bimotor y al Modelo 146, y luego el general de división Frank Maxwell Andrews se convenció de que las capacidades de largo alcance del avión de cuatro motores serían más eficientes que las del modelo 146. aviones bimotores de menor autonomía. Esta opinión fue compartida por los otros oficiales que, incluso antes de que terminara la competencia entre los prototipos, sugirieron la compra de 65 B-17 [12] .
El desarrollo continuó con el prototipo Boeing Model 299 y el 30 de octubre de 1935, el piloto de pruebas de la Fuerza Aérea de EE. UU., Major Ployer Peter Hill , junto con el empleado de Boeing, Les Tower, realizaron un segundo vuelo de evaluación. Sin embargo, la tripulación olvidó desactivar un dispositivo que bloqueaba las superficies de vuelo; este dispositivo se denominó "bloqueo de ráfagas" y se insertó cuando el avión estaba estacionado en el suelo. Debido a este olvido, después del despegue el avión comenzó a ascender rápidamente, se detuvo y se estrelló contra el suelo. Hill y Tower perdieron la vida en el incidente y algunos observadores en tierra resultaron heridos [13] . El Modelo 299 no pudo realizar el vuelo de evaluación y mientras los oficiales del Cuerpo Aéreo estaban entusiasmados con el potencial del proyecto, los oficiales del Ejército estaban preocupados por el costo del avión [14] [15] . La pérdida de la aeronave no fue completa, ya que se recuperaron partes de las alas para su uso en el posterior desarrollo de puntos de montaje de ametralladoras. Las esperanzas de Boeing de concluir el contrato de suministro se desvanecieron [16] : el Jefe de Estado Mayor Malin Craig canceló el pedido de 65 B-17 y ordenó 133 aviones Douglas B-18 Bolo [1] [12] .
A pesar de este incidente, la USAAC siguió estando favorablemente impresionada por el desempeño del prototipo y el 17 de enero de 1936, el Air Corps ordenó, aprovechando una posibilidad bajo la legislación vigente, [17] 13 unidades. El avión pasó a llamarse YB-17 y luego Y1B-17 . El YB-17 presentó muchas mejoras sobre el Modelo 299, incluidos los propulsores Wright R-1820 -39 Cyclone más potentes. Aunque el prototipo era propiedad de Boeing y no recibió una abreviatura militar [16] , el avión fue marcado retroactivamente como "XB-17", designando un avión experimental.
Entre el 1 y el 4 de marzo de 1937, 12 de los 13 Y1B-17 fueron enviados al 2º Grupo de Bombarderos en Langley Field en Virginia , donde fueron utilizados para desarrollo operativo y pruebas de vuelo [9] . Una sugerencia que se adoptó fue el uso de una lista de verificación para evitar accidentes como el que le sucedió al Modelo 299 [17] [18] . En una de las primeras misiones, el general Andrews envió tres B-17 encabezados por el navegante, el teniente Curtis LeMay , para interceptar el transatlántico italiano Rex , que se encontraba en980 km de la costa atlántica y tomar fotografías. La misión tuvo éxito y fue ampliamente publicitada [19] [20] . La Marina de los EE. UU., sin embargo, no se mostró muy entusiasmada con el éxito de la operación, tanto que siguiendo al 2º grupo de bombarderos, que tenía el avión en vigor, se ordenó al Secretario de Guerra no exceder las 100 millas de la costa [21]. ] . El decimotercer YB-17 fue enviado a Ohio, a la División de Material de la base de Wright Field , donde fue utilizado únicamente para pruebas de vuelo [22] .
Un decimocuarto ejemplo (número 37-369 ), originalmente construido para probar la resistencia del suelo de la estructura, fue mejorado y equipado con turbocompresores . Este último mostró problemas y los vuelos de prueba de 1937 se pospusieron hasta marzo del año siguiente [3] . Estas modificaciones le costaron a Boeing $ 100,000 y se completaron solo en la primavera de 1939, pero aumentaron la velocidad máxima y la tasa máxima [23] . La aeronave fue entregada al ejército el 31 de enero de 1939 y fue redesignada con las iniciales B-17A , para indicar la primera variante operativa. [24]
A fines de 1937, el Air Corps ordenó otros diez aviones, designados B-17B y, poco después, otros 29, que solo fueron financiados a mediados de 1939 [23] . Mejorados con flaps y timones sobredimensionados, con morro de polimetilmetacrilato , los B-17B se entregaron en cinco tramos entre julio de 1939 y marzo de 1940. Los aviones formaban dos grupos de bombarderos, uno para la costa este y otro para la costa oeste [25] [26] .
Antes del ataque a Pearl Harbor , había menos de 200 B-17 [17] [27] en servicio , pero la producción se aceleró y el B-17 se convirtió en el primer avión grande producido en masa [28] [29] . Los aviones entraron en servicio en todas las zonas de combate de la Segunda Guerra Mundial , y cuando terminó la producción en mayo de 1945, Boeing, Douglas y Vega (una subsidiaria de Lockheed ) habían construido 12 731 aviones . [30]
“El Reichmarshall me ha dicho que no hay motivo para preocuparse por los aviones americanos y que, aunque sean cuatrimotores, no nos impedirán mirar al futuro con serenidad. Respondí que no estoy de acuerdo… en mi opinión, el Flying Fortress y el B-24 son aviones formidables” |
( Declaraciones del mariscal de campo Erhard Milch durante una reunión con sus colaboradores en octubre de 1942 [31] ) |
El B-17 comenzó a operar en la Segunda Guerra Mundial con la Royal Air Force en 1941 , la octava y decimoquinta fuerzas aéreas de la USAAF en 1942 , para su uso en bombardeos estratégicos de precisión contra objetivos industriales en Alemania . En la Operación Pointblank dirigieron ataques en preparación para el asalto terrestre [4] .
Durante la Segunda Guerra Mundial, los B-17 se utilizaron en 32 grupos de combate fuera de los Estados Unidos y, en el pico de uso, en agosto de 1944, había 4 574 ejemplares en todo el mundo [32] ; liberado650 195 t de bombas sobre objetivos europeos (en comparación, los Liberators lanzaron451 691 t y todos los demás bombarderos estadounidenses420 520 t ). Alrededor de 4 750 unidades (un tercio de los B-17 construidos) se perdieron en combate [33] .
La Royal Air Force (RAF) entró en la guerra sin poseer bombarderos pesados ya la espera de 1941 , año de entrega del Short S.29 Stirling y del Handley Page Halifax , la RAF firmó un acuerdo con USAAC desde principios de 1940 , para el suministro de 20 B-17C, que pasaron a llamarse Fortaleza I. Su primera operación tuvo lugar contra la ciudad de Wilhelmshaven , el 8 de julio de 1941 [25] [34] [35] . En ese momento, el Cuerpo Aéreo de los EE. UU. consideró que la altitud de 20 000 pies (6100 m) ya era un vuelo a gran altitud y, como tal, estaba a salvo de las amenazas terrestres. En consecuencia, el equipo de a bordo fue diseñado para operar a las temperaturas que normalmente se encuentran a esa altitud; a pesar de ello, la RAF, preocupada por ser interceptada por aviones de combate alemanes de la época, bombardeó las instalaciones navales desde una altura mayor, volando a 30 000 pies (9 100 m) [36] . Los bombarderos no pudieron alcanzar los objetivos desde una altura tan alta, también teniendo en cuenta el hecho de que esta serie de aviones no tenía como sistema de puntería el sistema de puntería Norden USA (considerado muy secreto), sino un sistema inglés de Sperry todavía. en fase de desarrollo; además, las temperaturas a la altitud de operación elegida eran tales que congelaban los mecanismos de las ametralladoras [37] y el hecho no tuvo consecuencias solo porque los cazas alemanes atacantes no pudieron realizar la maniobra de interceptación correcta en la atmósfera enrarecida. El 24 de julio intentaron el bombardeo de Brest , Francia , pero nuevamente fallaron sus objetivos por completo.
En septiembre, después de que la RAF perdiera 8 B-17C en combate o en accidentes, el Bomber Command abandonó las operaciones diurnas debido a los malos resultados. El resto de las aeronaves fueron transferidas a diferentes comandos para su uso en diversas tareas, incluida la defensa costera [37] . La experiencia había demostrado a la RAF y la USAAF que el B-17C no estaba listo para el combate y que se requerían mejores defensas, mayor carga de bombas y mayor precisión. Estas mejoras se introdujeron en versiones posteriores. Además, incluso con estas actualizaciones, solo la USAAF quería seguir usando el B-17 como bombardero diurno [36] .
El Comando de Bombarderos de la RAF transfirió el resto de la aeronave al Comando Costero para su uso como patrullera de muy largo alcance. Estas patrullas fueron reforzadas en agosto de 1942 por 19 B-17F (llamados Fortess Mk II ) y 45 B-17E ( Fortress Mk IIA ) (USAAF ofreció por primera vez la variante B-17F, por lo que las designaciones parecen estar intercambiadas) [38] . Un espécimen del 206º Escuadrón de la RAF hundió el submarino U-627 el 27 de octubre de 1942, el primero de 11 submarinos submarinos hundidos por bombarderos de la RAF durante la guerra [39] .
El Cuerpo Aéreo (rebautizado Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos o USAAF en 1941 ) usó el B-17 y otros bombarderos para atacar objetivos a través del entonces secreto sistema de puntería Norden , una computadora electromecánica estabilizada giroscópicamente . Durante las misiones de bombardeo diurno, este dispositivo pudo determinar, en función de las entradas del bombardero, el punto en el espacio donde se tenía que lanzar la bomba para alcanzar el objetivo. El bombardero esencialmente tomó los controles de vuelo del avión durante el ataque, manteniendo una actitud nivelada hasta que alcanzó el punto calculado. [40] .
La USAAF comenzó a acumular fuerzas aéreas en Europa que consistían en la variante B-17E, poco después de entrar en guerra. Las primeras unidades de la 8.ª Fuerza Aérea llegaron a High Wycombe , Inglaterra , el 12 de mayo de 1942, para formar el 97.º grupo de bombardeo. El 17 de agosto de 1942 18 B-17E del 97, incluido el Yankee Doodle , piloteado por el comandante Paul Tibbets (el piloto unos años más tarde del Enola Gay que lanzó la bomba atómica sobre Hiroshima ) y por el general de brigada Ira Eaker , fueron escoltados por Spitfire de la RAF en la primera incursión en Europa contra los astilleros de clasificación en Rouen-Sotteville, Francia [9] [41] . La operación fue un éxito y solo se registraron daños menores en dos aviones.
Las dos estrategias diferentes de los comandos británico y estadounidense se organizaron en la Conferencia de Casablanca en enero de 1943 , donde se planeó la Operación Pointblank, para debilitar a la Wehrmacht y establecer la superioridad aérea en preparación para la ofensiva terrestre [4] .
La Operación Pointblank comenzó con ataques a objetivos en Europa occidental. El general Eaker y la 8.ª Fuerza Aérea hicieron de las industrias de aviación alemanas, especialmente las fábricas de ensamblaje de aviones de combate, las fábricas de propulsores y los fabricantes de cojinetes de bolas , sus objetivos prioritarios [4] .
El 17 de abril de 1943 , un ataque a la fábrica de Focke-Wulk en Bremen , llevado a cabo por 115 B-17, tuvo poco éxito: dieciséis fortalezas voladoras fueron demolidas y otras 48 resultaron dañadas [42] . A pesar de ello, el ataque logró distraer a la mitad de las fuerzas de la Luftwaffe en operaciones antibombardeo.
Dado que el bombardeo de las bases aéreas no estaba reduciendo apreciablemente la fuerza aérea de Alemania, se formaron más grupos de B-17 y Eaker ordenó misiones más profundas que el territorio enemigo contra importantes objetivos industriales. La 8.ª Fuerza Aérea apuntó a las fábricas de rodamientos de bolas en Schweinfurt , con la esperanza de dañar la producción de guerra. La primera incursión el 17 de agosto de 1943 no causó daños críticos a las fábricas y 230 bombarderos B-17 fueron interceptados por unos 300 cazas de la Luftwaffe . Como resultado, 36 bombarderos fueron derribados con la pérdida de 200 tripulantes y, junto con las pérdidas del ataque contra Ratisbona , ese día se perdieron un total de 60 B-17. [43]
Un segundo intento el 14 de octubre de 1943 será recordado más tarde como "Jueves Negro" [44] . De los 291 bombarderos, 59 fueron derribados sobre Alemania, uno se estrelló en el Canal de la Mancha, cinco se estrellaron en Inglaterra y otros 12 quedaron inoperables debido a daños o accidentes, lo que resultó en una pérdida total de 77 aviones. Otros 122 resultaron dañados y necesitaron reparaciones antes de volver al vuelo. De los 2 900 aviadores que habían formado parte de las tripulaciones, 650 no regresaron, aunque algunos sobrevivieron como prisioneros de guerra . En los aviones averiados que regresaron hubo cinco muertos y 43 heridos entre los tripulantes. Solo 33 aviones aterrizaron sin daños. Todas estas pérdidas fueron causadas por ataques concentrados de más de 300 aviones de combate alemanes [45] .
Estas pérdidas fueron insostenibles y la USAAF, reconociendo la vulnerabilidad de los bombarderos pesados sin escolta, suspendió los bombardeos diurnos en territorio alemán hasta el desarrollo de aviones de escolta para proteger a los B-17 en ruta de Inglaterra a Alemania y de regreso. La octava fuerza aérea perdió 176 aviones en octubre de 1943 [46] y el 11 de enero de 1944 sufrió más pérdidas en las misiones en Oschersleben , Halberstadt y Braunschweig . Ese día, Doolittle ordenó la cancelación de la misión debido al mal tiempo, pero las unidades líderes ya habían ingresado al espacio aéreo enemigo y continuaron la misión. La mayoría de los aviones de escolta dieron marcha atrás o se perdieron la cita y, como resultado, 60 B-17 fueron destruidos [47] [48] .
En cambio, la tercera incursión en Schweinfurt el 24 de febrero de 1944 fue recordada como la "Gran Semana". Mediante el uso de P-51 Mustangs y P-47 Thunderbolt (con tanques desmontables adicionales para aumentar el alcance), los B-17 estaban adecuadamente protegidos del enemigo y solo 11 de los 231 bombarderos empleados fueron derribados [49] . Los aviones de escolta redujeron las bajas por debajo del 7 %, y solo se perdieron 247 B-17 en 3500 vuelos [50] .
En septiembre de 1944, 27 de los 40 grupos que componían la 8.ª Fuerza Aérea y seis de los 21 grupos de la Decimoquinta Fuerza Aérea empleaban B-17. Las pérdidas por cañones antiaéreos continuaron siendo altas a lo largo de 1944, pero el 27 de abril de 1945 (dos días después de la última misión de bombardeo pesado en Europa), la cantidad de bajas se había reducido tanto que no fue necesario pedir más aviones de reemplazo. y se redujo el número de bombarderos en cada grupo. La ofensiva de bombardeo coordinado había terminado efectivamente [51] .
En el Pacífico Sudeste, solo operaban cinco grupos de B-17, todos convertidos para otros usos en 1943.
El 7 de diciembre de 1941, un grupo de 12 B-17 del escuadrón de reconocimiento 38 (cuatro B-17C) y 88 (ocho B-17E), en ruta para reforzar unidades en Filipinas, llegó a Pearl Harbor durante el ataque . japonés _ El copiloto Leonard "Smitty" Smith Humiston, en el B-17C (número de serie 40-2049 ) comandado por el teniente Robert H. Richards, pensó que los disparos eran un saludo de la Marina de los EE. UU. para celebrar la llegada de los bombarderos, pero poco después se dio cuenta de que había una batalla en curso. La fortaleza voladora fue atacada por aviones de combate japoneses, pero la tripulación salió ilesa, a excepción de una persona que sufrió abrasiones en las manos. Las actividades japonesas obligaron a la aeronave a cancelar el aterrizaje en Hickam Field y dirigirse a Bellows Field, donde se salió de la pista y posteriormente fue ametrallado. Aunque inicialmente se consideró reparable, el bombardero 40-2049 recibió más de 200 disparos de ametralladora y nunca volvió a estar en condiciones de vuelo. En total, diez de los doce bombarderos sobrevivieron al ataque [53] .
Para 1941 , la Fuerza Aérea del Lejano Oriente (FEAF) con base en Clark Field en Filipinas tenía 35 B-17, y el Departamento de Guerra planeó aumentar este número a 165 unidades. Cuando el mando de la FEAF se enteró del ataque a Pearl Harbor, el general Lewis Brereton envió bombarderos y aviones de combate en varias misiones de patrulla para evitar que fueran atacados en tierra. Brereton planeó incursiones en bases aéreas japonesas en Taiwán , de acuerdo con las directivas de guerra de Rainbow 5 , pero esta posibilidad fue descartada por el general Douglas MacArthur . La autorización de la misión se pospuso debido a amargas discusiones y decisiones controvertidas, seguidas de varios informes falsos o confusos de ataques aéreos. Cuando los cazas B-17 y Curtiss P-40 de respaldo estaban a punto de despegar, fueron destruidos por los bombarderos japoneses de la 11ª Flota Aérea. La FEAF perdió por completo la mitad de la aeronave durante el primer ataque y el resto fue destruido durante los dos días siguientes.
Otra de las primeras batallas del Pacífico tuvo lugar el 10 de diciembre de 1941 y vio el primer derribo de un B-17. El episodio contó con el comandante del avión Colin Kelly , quien es recordado como el primer héroe estadounidense de la Segunda Guerra Mundial por sacrificar su vida al mantener en vuelo su avión en llamas durante un tiempo lo suficientemente largo como para permitirle abandonar el avión. a su tripulación. El ataque fue declarado por error contra el veloz acorazado japonés Haruna , que en realidad se encontraba a cientos de kilómetros del lugar. El barco atacado, como bien precisó el as japonés Saburo Sakai presente en la zona (a él se le asignó el asesinato del propio Kelly), fue un crucero que no sufrió daño alguno. Kelly recibió la Cruz de Servicio Distinguido en memoria. [54] El as japonés que golpeó el B-17, Saburō Sakai , notó que la Fortaleza era particularmente resistente a los golpes, de hecho, él y sus compañeros se vieron obligados a realizar numerosos ataques antes de poder derribar el bombardero. [55] .
Los B-17 se desplegaron en las primeras batallas del Pacífico con poco éxito, particularmente en la Batalla del Mar de Coral y la Batalla de Midway . Se empleó la 5.ª Fuerza Aérea para interrumpir las líneas navieras japonesas. La doctrina del Air Corps requería bombardear desde grandes alturas, pero de esta manera solo el 1% de las bombas alcanzaban los objetivos. Sin embargo, los B-17 operaban a tales alturas que la mayoría de los A6M Zero no podían alcanzar, y el equipo de ametralladoras pesadas era eficaz contra los aviones japoneses que poseían blindaje ligero.
El 2 de marzo de 1943, seis B-17 del escuadrón 64 atacaron un gran convoy de tropas japonesas desde una altura de 10.000 pies (3.000 m), durante las primeras partes de la Batalla del Mar de Bismarck , cerca de Nueva Guinea . Los bombarderos hundieron tres barcos mercantes, incluido el Kyokusei Maru . Un B-17 fue derribado por un A6M Zero , cuyo piloto hirió con ametralladoras a los tripulantes que aterrizaban con paracaídas ya otros tripulantes cuando se amerizaban [56] . Posteriormente, 13 B-17 bombardearon el convoy desde media altura, obligando a los barcos a dispersarse. Más tarde, el convoy fue destruido casi por completo mediante una combinación de ataques de Beaufighter de la Real Fuerza Aérea Australiana y bombardeos de bajo nivel (a aproximadamente 10 minutos).30 m ) de los norteamericanos B-25 Mitchell de EE. UU. , mientras que los B-17 alcanzaron cinco objetivos desde alturas mayores [57] .
En septiembre de 1942, estaba presente el mayor número de bombarderos en servicio, con 168 B-17.
Antes del despliegue de cazas de escolta de largo alcance, los B-17 solo podían confiar en las ametralladoras Browning M2 , calibre .50 BMG (12,7 mm ) para defenderse. A medida que la guerra se intensificó, Boeing mejoró las nuevas variantes basándose en las instrucciones de las tripulaciones [59] . El número de ametralladoras defensivas aumentó de las cuatro unidades de 0,50 pulgadas (12,7 mm) y una de 0,30 pulgadas (7,6 mm) de la versión B-17C a 13 unidades de 0,50 pulgadas (12,7 mm) instaladas en el B-17G versión. Los bombarderos no podían maniobrar con eficacia para esquivar los ataques de los cazas enemigos, y durante la fase que incluía la aproximación final al objetivo, apuntando y lanzando bombas ( bombing run [60] ) tenían que volar en línea recta y nivelados, por lo que estaban expuestos a ataques directos. .
Una encuesta en la Fuerza Aérea del Ejército de EE. UU. realizada en 1943 mostró que más de la mitad de los bombarderos derribados por los alemanes habían abandonado la protección de la formación principal [61] . Para contener el problema, Estados Unidos desarrolló mejores técnicas para usar formaciones de bombardeo, que evolucionaron hasta convertirse en el llamado sistema de caja de combate propuesto por primera vez por el coronel Curtis LeMay en noviembre de 1942: grupos de combate escalonados donde todos los B-17 podían cubrirse entre sí con seguridad. a través de ametralladoras. De esta manera, una formación de bombarderos se convirtió en un objetivo peligroso para atacar [42] [62] . Sin embargo, la formación de combate de los bombarderos era muy rígida y vulnerable a las armas antiaéreas alemanas . Además, los "Jagdflieger", pilotos de combate de la Luftwaffe, desarrollaron la contratáctica de realizar pases de fuego rápidos, evitando enfrentarse a bombarderos individuales.
Como resultado, la tasa de bajas de los B-17 aumentó hasta un 25% en las primeras misiones (60 de los 291 B-17 se perdieron en combate en la segunda incursión en Schweinfurt [63] ). Solo con el advenimiento de los aviones de escolta de largo alcance (en particular, los P-51 Mustang norteamericanos ), que se opusieron a la acción de los interceptores de la Luftwaffe , entre febrero y junio de 1944, las misiones de los B-17 adquirieron un significado estratégico.
Desde el inicio de la campaña aérea, los B-17 destacaron por su capacidad para recibir daño durante el combate y poder alcanzar el objetivo y llevar a la tripulación de vuelta a la base. Wally Hoffman, un piloto de B-17 en la Octava Fuerza Aérea dijo que "el avión puede ser cortado y desgarrado por el fuego enemigo casi en pedazos y traerá a la tripulación a casa" [64] . Marin Caidin informó de un incidente en el que un B-17 chocó en vuelo con un Focke-Wulf Fw 190, perdió un propulsor y sufrió daños tanto en los estabilizadores horizontales de estribor como en el estabilizador vertical, además de escapar de la formación. Algunos observadores informaron que el avión sufrió graves daños y casi perdió la cola, pero logró mantenerse en el aire y llevar a la tripulación de vuelta a la base [65] . Sus habilidades de carcasa compensaron el rango más bajo y la carga útil del Consolidated B-24 Liberator o el British Avro 683 Lancaster . Se multiplicaron los informes de B-17 que regresaban a la base con la cola destruida o con una sola hélice funcionando o con grandes porciones de las alas dañadas por antiaéreos [66] . Su robustez, unida a la gran cantidad de ejemplares operativos en la octava fuerza aérea y la fama del Memphis Belle , hicieron del B-17 un avión de significativa importancia de la Segunda Guerra Mundial.
El diseño pasó por ocho cambios importantes durante el curso de su producción, que culminó en el modelo B-17G. Este último se diferenciaba de su antecesor al añadir una torreta con dos ametralladoras Browning M2 de12,7 mm por debajo del morro del avión. Estas armas adicionales eliminaron la principal debilidad defensiva, constituida por los ataques frontales.
Algunos aviones equipados con equipos electrónicos de dirección de fuego desempeñaron un papel importante en las misiones de bombardeo masivo. Estos aviones, los llamados pathfinders , es decir, orugas, detectaban la posición del objetivo en tierra incluso en caso de nubosidad y dirigían el resto del raid marcando la zona con señales de humo , ya que se realizaban los raids estadounidenses. durante el día, mientras que los ingleses eran nocturnos.
Los instrumentos se fueron refinando progresivamente; el primero fue Gee, un instrumento de navegación de corto alcance; luego vino Oboe , que explotaba señales emitidas por estaciones terrestres en territorio inglés, de modo que su intersección y el ángulo de emisión daban la posición del objetivo, como el X-Gerät alemán . Luego vino el H2S , un radar de barrido terrestre colocado en una especie de tanque debajo del morro, y su sucesor el H2X , en un radomo hemisférico colocado debajo del fuselaje, detrás del ala en lugar de la torreta ventral [67] .
El H2S se utilizó por primera vez durante una incursión en Emden el 27 de septiembre de 1943, cuando la primera parte de la formación encabezada por los pioneros y la segunda, encabezada por el humo despedido por estos, lograron impactar en la ciudad, mientras que la tercera parte , que había bombardeado a la vista en un desgarro en las nubes, desvió las bombas del objetivo por millas.
Otro dispositivo fue Carpet , un emisor de perturbaciones de radar de fabricación británica , que estaba en el aire y era muy eficaz para perturbar los radares de guía antiaéreos.
Al final de la guerra, varios B-17G de la USAAF se convirtieron en funciones de búsqueda y rescate como B-17H, después de haber sido equipados con radares de búsqueda marítima en un radomo debajo de la nariz y un bote salvavidas inflable en la bahía de bombas. La Marina de los Estados Unidos también lo usó, pero para el papel de AEW , después de haberlo equipado con un radar APS-20 y redesignarlo PB-1W [67] .
Después de examinar los restos de los B-17 y B-24, los oficiales de la Luftwaffe descubrieron que para derribar un bombardero B-17 desde atrás, se requerían al menos 20 disparos de cañón desde20 mm . Los pilotos con una habilidad decente impactan a los aviones enemigos con solo el 2% de las balas disparadas, por lo tanto, para impactar a un bombardero con 20 tiros, un piloto tenía que disparar mil balas. Las primeras versiones del Focke-Wulf Fw 190 , uno de los mejores aviones interceptores alemanes, estaban equipados con dos ametralladoras MG FF de20 mm , cada uno con solo 500 rondas. Las versiones posteriores usaron cañones MG 151 , con un mayor alcance, pero aún limitados en efectividad a no más de400 m , mientras que las balas disparadas desde las torretas de los B-17 eran letales hasta1 000 metros _ Por esta razón, los aviones alemanes estaban en desventaja con la aproximación por detrás. Los alemanes descubrieron que había una mayor ventaja en atacar desde el frente, tanto porque se desplegaron menos armas defensivas como porque el bombardero podía ser derribado con solo cuatro o cinco impactos [68] . Para mejorar las deficiencias ofensivas del FW 190, se aumentó el número de armas de dos a cuatro, aumentando también el número de municiones transportadas. En 1944, se realizó una actualización adicional al cañón MK 108 de 30 mm, que podía derribar un B-17 con solo unos pocos impactos.
La Luftwaffe estaba entre los operadores del B-17; de hecho, en un principio un solo avión obligado a aterrizar boca abajo en diciembre de 1942 fue puesto en orden y puesto a cargo del I/KG.200, que era una unidad especial dedicada a operaciones clandestinas. En los meses siguientes, otras dos aeronaves fueron capturadas y devueltas a condiciones de vuelo; el avión fue redesignado con el nombre de portada de Dornier Do 200 . Los aviones se utilizaron para dejar agentes detrás de las líneas durante el resto de la guerra en varios frentes, desde Irlanda hasta Argelia y el Medio Oriente . Solo una de las fortalezas voladoras alemanas sobrevivió y fue recapturada en Altenburg después del armisticio [69] .
El gobierno de los Estados Unidos se negó a vender B-17 a la Unión Soviética. A pesar de esto, la Fuerza Aérea Soviética empleó al menos 73 Fortalezas Voladoras (Boeing modelo 299-0). Se trataba en su mayoría de aviones que se habían visto obligados a aterrizar después de los famosos bombardeos de "lanzadera" en el Tercer Reich o dañados durante un ataque de la Luftwaffe en el aeropuerto de Poltava. Los técnicos rusos restauraron 23 B-17 a condiciones de vuelo, pero nunca se usaron en combate. Se concentraron en el 45º BAD / 890º BAP que en 1946 fue destinado a la fábrica de aviones de Kazan para apoyar la producción del Tupolev Tu-4, copia del Boeing B-29. [70]
Después de la Segunda Guerra Mundial, el B-17 se consideró obsoleto y Estados Unidos retiró la mayoría de los especímenes. Las tripulaciones trasladaron los bombarderos a través del Atlántico hasta los Estados Unidos, donde la mayoría de ellos fueron desmantelados. Tras la formación de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 1947 , los B-17 restantes (llamados F-9 y más tarde RB-17 ) entraron en servicio en el Comando Aéreo Estratégico (SAC) de 1946 a 1951. Algunos especímenes fueron utilizados por el Air Servicio de rescate para la investigación en mar abierto entre finales de la década de 1940 y mediados de la de 1950.
A fines de la década de 1950, los últimos B-17 en servicio se habían convertido en el dron objetivo QB-17, el controlador de drones DB-17P y el VB-17. La última misión operativa se llevó a cabo el 6 de agosto de 1959, cuando DB-17P 44-83684 dirigió una unidad QB-17G 44-83717 fuera de la Base Aérea Holloman, Nuevo México, como objetivo de un misil aire-aire . -4 Falcon lanzado desde un F-101 Voodoo . Unos días más tarde se llevó a cabo una ceremonia de retirada, tras la cual se retiró del servicio el último espécimen, 44-83684 .
Durante el último año de la guerra y en el período inmediato de la posguerra, la Marina de los EE. UU. adquirió 48 B-17 para operaciones de patrullaje y recuperación. Inicialmente, estos aviones operaron con las designaciones oficiales de la USAAF, pero el 31 de julio de 1945 se cambiaron a PB-1, una abreviatura utilizada originalmente en 1925 para un hidroala experimental. Dado que la mayoría de las Fortalezas Voladoras fueron construidas por Douglas o Lockheed y ya no por Boeing, una designación de tipo P4D-1W o P3V-1G habría sido más lógica.
La marina utilizó veinticuatro B-17G (incluido un B-17F actualizado a la versión G) bajo la abreviatura PB-1W. La "W" simbolizaba el uso antisubmarino. Estaban equipados con un gran radomo , diseñado para un radar de búsqueda AN/ APS-20 , instalado debajo del fuselaje, y se agregaron tanques de combustible internos adicionales para aumentar el alcance. Estos aviones también fueron repintados en azul oscuro, una librea estándar empleada por la marina a fines de 1944. La mayoría de los aviones fueron construidos por Douglas y volaron desde la fábrica de Long Beach hasta la Unidad de Modificación de Aeronaves Navales en Pensilvania durante el verano de 1945. , donde estaban equipados con radar. Sin embargo, la guerra terminó antes de que se pudieran desplegar los PB-1W, por lo que se canceló la instalación de armamento defensivo.
Los primeros PB-1W se incorporaron al Escuadrón de Bombarderos de Patrulla 101 (VPB-101) en abril de 1946. El avión finalmente se convirtió en un avión de alerta rápida, gracias a su radar APS-20. En 1947, los PB-1W se desplegaron en unidades operativas con flotas en el Atlántico y el Pacífico. Los VPB-101 en la costa este se colocaron en el CUATRO Escuadrón Aéreo de Prueba y Evaluación (VX-4) y se asignaron a la Base Naval de Quonset Point , Rhode Island . Posteriormente, en 1952, el escuadrón VX-4 se convirtió en el Escuadrón Aerotransportado de Alerta Temprana DOS (VW-2) y se trasladó a la base de Patuxent River en Maryland . La misión secundaria fue la defensa submarina y el servicio de reconocimiento de huracanes . El primer escuadrón de alerta rápida se formó en 1952 con cuatro PB-1W, con base en la Estación Aérea Naval Barbers Point en Hawái . Los PB-1W continuaron sirviendo en la marina hasta 1955 , cuando fueron reemplazados gradualmente por el Lockheed WV-2, una versión militar del Lockheed 1049 Constellation.
Se asignaron dos B-17 a la marina con la abreviatura XPB-1, para varios programas de desarrollo. El primero fue transferido a la Armada en junio de 1945 y el segundo en agosto del año siguiente. Este último fue empleado por el Laboratorio Aeronáutico de Cornell en un programa de prueba para el desarrollo de motores a reacción.
El B-17 pasó por varias modificaciones en cada etapa de desarrollo y durante la producción. De los 13 YB-17 ordenados para pruebas, 12 se usaron para desarrollar técnicas de bombardeo pesado, mientras que el decimotercero se usó para pruebas de vuelo [22] . Esto condujo al desarrollo de turbocompresores, que luego se usaron en aviones. Un decimocuarto ejemplo, el Y1B-17A , se diseñó originalmente solo para pruebas en tierra, pero se actualizó con turbocompresores. Una vez actualizado, se denominó B-17A y en abril de 1938 fue el primer avión en entrar en servicio bajo la designación B-17 [22] [23] .
A medida que se desarrollaba la línea de producción, los ingenieros de Boeing continuaron desarrollando el diseño básico. Para aumentar el rendimiento a bajas velocidades, se desarrolló el B-17B , que incluía un timón y flaps más grandes [40] . El B-17C incluía ventanas modificadas en forma de "lágrima", que al ser planas eliminaban la turbulencia generada por las torretas "ampolla" anteriores [71] . Con la versión B-17E , el fuselaje se alargó 10 pies (3,0 m), una aleta vertical y un timón más grande. Además, se agregó un puesto equipado con una ametralladora en la cola y se modificó la boca. Los propulsores se actualizaron varias veces a versiones más potentes y, de manera similar, las posiciones de las ametralladoras se modificaron en varias ocasiones para mejorar su eficacia [72] .
Cuando apareció la versión final B-17G , el número de ametralladoras se había incrementado de siete a trece y los diseños de las estaciones se habían completado. El B-17G fue la versión final del B-17 e incluía todas las modificaciones realizadas en el modelo anterior, el B-17F . Se construyeron 8 680, el último de los cuales el 9 de abril de 1945 [73] . Muchos B-17G se convirtieron para otras misiones, como transporte de carga, pruebas de propulsores y misiones de reconocimiento [74] . Algunos B-17G, renombrados SB-17G, fueron convertidos para tareas de búsqueda y rescate, luego renombrados nuevamente como B-17H [75] .
A partir de los B-17 se desarrollaron los prototipos XB-38 y YB-40 . El XB-38 se utilizó para probar los propulsores refrigerados por líquido Allison V-1710 . El YB-40 era una versión fuertemente armada del bombardero estándar empleado antes del desarrollo del P-51 Mustang , un avión de combate de largo alcance. El armamento adicional incluía una torreta dorsal gemela que ocupaba el compartimiento de la radio, una torreta gemela debajo de la nariz y dos ametralladoras, en lugar de la versión estándar de un solo arma, para los postes laterales. El armamento alcanzó así un total de 14 ametralladoras. La carga de munición superaba los 11.000 cartuchos y todo el equipamiento bélico hacía que esta variante fuera aproximadamente más pesada4 500 kg en comparación con un modelo B-17F completamente cargado. De hecho, el YB-17 tuvo dificultades para mantenerse al día con los bombarderos descargados estándar, por lo que, con la llegada de los P-51 Mustang, el proyecto se abandonó en julio de 1943 [76] [77] .
La tripulación de un B-17 estaba formada por 10 personas:
Muchas de las tripulaciones de B-17 fueron condecoradas por su valor y 17 recibieron la Medalla de Honor , la más alta condecoración otorgada por los Estados Unidos: [28]
El B-17 fue un avión versátil empleado en docenas de unidades de la USAAF en teatros de combate durante la Segunda Guerra Mundial y en funciones distintas a las de bombardeo para la RAF. Su uso principal fue en el teatro europeo, donde su alcance y su menor carga útil en comparación con otros aviones disponibles no lo perjudicaron como lo hizo en el teatro del Pacífico. El número máximo de B-17 en el inventario de la USAAF se registró en agosto de 1944 con 4 574 aviones distribuidos en todo el mundo. [32]
Incluso el Hollywood de la posguerra se inspiró en los acontecimientos de las tripulaciones de los B-17 y produjo algunas películas centradas en reconstrucciones históricas de la guerra o en pilotos en su reintegración al mundo civil en la década de 1950. Las principales películas de posguerra fueron: [101]
19⁰ Bomber Flock (1943) de Richard Wallace con Pat O'Brien, Randolph Scott, Anne Shirley.
Los mejores años de nuestras vidas es una película de 1946, ganadora de 7 premios Oscar y centrada en las historias de soldados que regresan a Estados Unidos después de la guerra, entre ellos un piloto de b17 Dana Andrews, obligados a lidiar con los cambios que se han producido en su vive. [102]
La segunda película de la lista, Command Decision of 1948, está protagonizada por Clark Gable en el papel de un general que lucha con las dificultades de organizar el bombardeo en profundidad sobre Alemania, con el fin de detener el desarrollo de un nuevo caza nazi capaz de alterar el resultado. de la guerra. La película incorpora muchas secuencias del documental filmado durante la guerra Target for Today ("El objetivo de hoy"). [103]
En la película de 1949 Sky of Fire , basada en una novela escrita el año anterior, el protagonista Gregory Peck es el general a cargo de un departamento de Flying Fortresses empleado en Europa. Odiado por sus tripulaciones por las duras críticas que les hace a todos al regresar de las misiones, es reevaluado durante la película cuando se da cuenta de que poniendo en práctica los hallazgos recibidos, el departamento es el que menos pérdidas sufre en combate. El conflicto de personalidades entre los pilotos y su comandante recorre toda la película hasta la última misión en la que participa el propio general. Filmada en blanco y negro, la película contó con el apoyo de la Fuerza Aérea de los EE. UU. e incluyó fragmentos de imágenes tomadas durante operaciones de combate reales. La película recibió cuatro nominaciones a los Oscar de 1960 , llegando a ganar dos: una para Dean Jagger como Mejor Actor de Reparto y otra para Mejor Sonido . En 1998, la película fue seleccionada para su conservación en el Registro Nacional de Películas de la Biblioteca del Congreso por ser "cultural, histórica o estéticamente significativa". La película fue seguida por una serie de televisión que se emitió en los Estados Unidos desde 1964 durante tres temporadas.
En 1962 fue el turno de Steve McQueen de usar el traje de piloto de vuelo B-17. En la película War Lover interpreta a un temerario piloto de Flying Fortress que, sin embargo, goza de la confianza de los miembros de su tripulación por sus grandes dotes de pilotaje y para llevar el avión de vuelta a la base.
En la película Tora! Torá! Torá! de 1970 hay un clip que muestra un aterrizaje de emergencia de un B-17 con el tren de aterrizaje retraído. [104] La película, que se centra en la recreación del ataque de Pearl Harbor , relata el incidente históricamente confirmado, según el cual la primera oleada de atacantes japoneses, cuando entró en el alcance de los radares estadounidenses, fue avistada desde una posición del an ejército recientemente operativo ya que hasta entonces se utilizaba como centro de formación de operadores de radar, situado en la posición más septentrional de Hawái . El joven oficial que la presidía, carente de sólida experiencia, creía que debía tratarse de una formación de seis Fortalezas Voladoras cuya llegada se esperaba en breve. Además, la ruta de aproximación de la primera oleada de ataque difería ligeramente de aquella por la que deberían haberse aproximado los bombarderos estadounidenses. [105]
En la película animada de fantasía y terror de 1981 Heavy Metal , un B-17 gravemente dañado es perseguido por los cadáveres resucitados de la tripulación afectada, superando a los pilotos supervivientes.
La última en orden cronológico es la película de 1989 Memphis Belle dirigida por Michael Caton-Jones . La película es la transposición a una película dramática del documental de 1944 "Memphis Belle: A Story of Flying Fortress" del director William Wyler . Trata de la historia de la vigésima quinta y última misión de un bombardero estadounidense B17, el Memphis Belle, con base en Inglaterra durante la Segunda Guerra Mundial. Según las normas vigentes en la USAAF en ese momento, una tripulación que hubiera completado 25 misiones de guerra habría terminado su deber, ganando el derecho a regresar a los Estados Unidos. La Memphis Belle fue la primera en alcanzar este hito y la película narra de forma ficticia los miedos y supersticiones que se acumulan entre los aviadores a medida que se acerca el hito que les permitiría superar la guerra con vida. El guion, aunque solo inspirado en la historia real, incluso en presencia de errores históricos como la inserción de secuencias con aviones de escolta P-51 Mustang norteamericanos aún no operativos en el momento de los hechos narrados, intenta reconstruir la vida y las vicisitudes. de las tripulaciones de Flying Fortresses durante la campaña de bombardeos sobre Europa.
Mención aparte merece la película de 1943 de Howard Hawks Air Force Harbour en medio del ataque japonés.