Aunque se puede decir con certeza que la higiene personal en la antigua Grecia (higiene: del griego ὑγιεινός sano, sano) era fundamentalmente básica, lo cierto es que los helenos fueron los primeros, junto a los egipcios , en darle un protagonismo paulatino, consagrando un verdadero culto a la higiene corporal y la belleza plástica.
Los griegos cuentan con otra gran primacía, fueron con toda probabilidad los primeros en organizar un verdadero servicio público de recogida de residuos urbanos. En la Constitución de los Atenienses , Aristóteles fija los deberes de diez funcionarios encargados de supervisar la polis y entre otras, tenían la tarea de controlar el trabajo de los basureros, entonces llamados coprólogos, casi con seguridad esclavos. Se vieron obligados a descargar la basura a no menos de dos kilómetros de las murallas de la ciudad , resolviendo un problema centenario, ya que hasta entonces era costumbre amontonar la basura en las calles de las ciudades. “Algunos trabajos son más nobles, pero otros son más que necesarios”: con estas palabras Aristóteles intentaba devolver la dignidad a un oficio difícil y sucio, que en la época se consideraba más que infame.
La época en la que el concepto de bienestar ligado a la actividad física y sobre todo a la higiene tuvo su mayor esplendor fue con Herodico en el siglo V a.C. , con Hipócrates de Kos del 460 al 377 a.C. , y con Galeno , ( 131- 201 ) .
Herodicus, célebre médico y atleta, dio un fuerte impulso a la difusión para uso común de todas aquellas prácticas terapéuticas e higiénicas, hasta entonces reservadas sólo a los atletas y guerreros. Así fue como nació en Hellas el Gymnasium , destinado a la promoción de la higiene, la salud y el bienestar del pueblo griego. Posteriormente los romanos , influidos por los griegos recién anexionados al Imperio, importaron y trasladaron a Roma todas aquellas prácticas destinadas a la higiene y bienestar del cuerpo, como baños, masajes con aceite y gimnasia.
Hipócrates , padre de la medicina , fue autor de 87 tratados, muchos de los cuales se centraron en el tema de la higiene corporal, ensalzando la práctica de baños y masajes.
Galeno , por su parte, nació cinco siglos después en Pérgamo , una rica ciudad de Asia Menor, famosa por su biblioteca de más de 50.000 volúmenes y por su distinguida academia médica. Comenzó a estudiar medicina a los 16 años, especializándose en el campo de la higiene; en uno de sus tratados dicta las reglas de la salud: cuidar la higiene corporal, dormir y comer adecuadamente, respirar aire puro y dominar las emociones del alma.
Sabemos con certeza que los antiguos griegos no conocían el jabón , aunque heredaron de los egipcios el uso de una mezcla de ceniza y arcilla que en contacto con el agua se convertía en espuma. Los hombres y mujeres de la época pasaban la mayor parte de su vida en los gimnasios y baños públicos y después de las abluciones solían masajear el cuerpo con aceite de oliva , rosa, nardo, iris, mejorana y almendras amargas. En Atenas , eran famosos el crocinum y el susinon , un aceite a base de rosa, mirra y canela .
Los griegos aprendieron el placer de utilizar aceites perfumados para la higiene personal de los pueblos asiáticos, de quienes inicialmente importaron los productos antes mencionados. Los aceites se guardaban en un recipiente especial, el alabastron , un jarrón de terracota de cuerpo estrecho y alargado que recuerda la forma de un ánfora. Se ha calculado que en aquella época la cantidad de aceite consumido de media por ciudadano al año superaba los cincuenta litros, de los cuales sólo veinte para condimentar alimentos y el resto para higiene personal. Incluso los soldados se acercaron al uso de aceites y perfumes, para disimular los malos olores de la piel, rociándose prácticamente con ellos a cualquier hora del día.
Además del aceite, que se utilizaba como jabón, loción y emoliente, tanto para la higiene de la piel como para el cabello, los griegos también utilizaban otros métodos para eliminar las impurezas de la piel: leche, bicarbonato de sodio, compresas de quark y mezclas de arena y cebada que luego lo quitaron con una hoja curva particular, el strigil .
Muy popular fue el uso del perfume , del latín per fumum , que significa a través del humo y desde la Cretomycenae los griegos tenían la certeza de que los mismos dioses los producían. Por eso el perfume se usaba no sólo para la higiene y para el ejercicio del culto , sino también durante todos los acontecimientos más importantes de la vida: el nacimiento, el matrimonio y la muerte, de hecho, siempre iban acompañados de fumigaciones y unciones. Ejemplos de perfumes nacionales exportados a toda la cuenca del Mediterráneo fueron el susinón antes mencionado , y los kipros , a base de menta y bergamota. En cuanto a las mujeres, después del baño, además de utilizar los productos antes mencionados, utilizaban cremas faciales a base de albayalde rodio, foco y porpurissum para dar color al rostro y hollín para oscurecer pestañas y cejas; también sabemos por Aristófanes que por razones higiénicas solían afeitarse el pubis.
Los griegos no hacían un uso relevante de la ropa interior, lo que reducía drásticamente la higiene personal, lo único cierto es el uso del sostén por parte de la mujer, el cual consistía en una faja, llamada tainìa o mitra , probablemente la diversidad de forma o ancho pueda tener hizo más apropiado el uso de una u otra palabra. La ropa también era muy simple y no se cambiaba muy a menudo a diferencia de los hábitos modernos. La ropa consistía en grandes túnicas y mantos de lana o lino según la estación, teñidos de colores vivos o de blanco puro y confeccionados por las amas de casa o esclavas, o comprados en el ágora .
A pesar de las diversas medidas, las condiciones higiénicas de las ciudades y el campo eran decididamente inferiores a las actuales, por lo que eran frecuentes las enfermedades renales y faríngeas , la tuberculosis , la malaria , el asma , la neumonía , la hepatitis , las úlceras y las infecciones alimentarias. Por otro lado, el número de casos de diabetes , infarto , cáncer y enfermedades cardiovasculares ciertamente no fue relevante , gracias a los sobrios hábitos alimenticios de los helenos.
Su dieta, de hecho, se basaba en pan, queso, leche, legumbres, vino, pescado, moluscos marinos, aceite y huevos, y sólo los más ricos se destinaban a un alto consumo de frutas y carnes, estas últimas consumidas principalmente de forma ocasional. de ritos religiosos. Una curiosa costumbre griega era que los esclavos lavaran los pies de los invitados durante los banquetes como señal de hospitalidad.
También fue muy sentido el tema de la higiene bucal, se conoció la necesidad de proteger los dientes y se utilizó una mezcla de sal, miel y romero para lucir una sonrisa fresca. Para tratar las caries , en cambio, se procedía con enjuagues manteniendo en la boca opio, pimienta y algunas hierbas medicinales secas, mientras que en los casos más graves y cuando la odontalgia era muy violenta, se procedía a la avulsión del elemento carioso. Además, de varias fuentes, se puede deducir que los griegos hicieron un uso extensivo en todos los campos de las propiedades desinfectantes de la plata .