El nombre de Padres del desierto indica aquellos monjes , ermitaños y anacoretas que en el siglo IV , tras la paz de Constantino, abandonaron las ciudades para vivir en soledad en los desiertos de Egipto , Palestina , Siria , siguiendo el ejemplo de Jesús que pasó cuarenta días en el desierto para vencer las tentaciones del diablo con el ayuno, la oración y la Palabra de Dios , como narran los evangelios sinópticos ( Mateo 4,1-11, Marcos 1,12-13 y Lucas 4,1-13). El primero de estos anacoretas fue Antonio el Grande , seguido de San Jerónimo y San Pablo de Tebas [1] .
En el ascetismo solitario , los Padres ( abba ) y las Madres ( amma ) del desierto buscaron el camino hacia la hésychia , la paz interior. Testigos de una fe cristiana vivida con radicalidad, tuvieron numerosos discípulos y sus dichos o apotagmas , en los que transpiran la sabiduría evangélica y el ingenio humano, fueron recogidos y traducidos a varios idiomas, dando vida al género literario del Pateriká .
Junto a la Vida de Antonio , escrita por el obispo Atanasio de Alejandría , y la Historia Lausiaca de Paladio de Galacia , las diversas colecciones de Apoftegmi siguen siendo las fuentes más importantes para acercarse a la espiritualidad de estos ascetas.
La pintura (con Sassetta , Paolo Uccello , Hieronymus Bosch y Mathis Grünewald , por citar solo a los más famosos), la literatura (con Gustave Flaubert , Anatole France y Luca Desiato ), la música (con Paul Hindemith y Ottorino Respighi ) inspiraron su vida, captando a veces sólo los aspectos pintorescos o folclóricos: las tentaciones, los pequeños demonios, los pequeños monstruos que pueblan los encantadores cuadritos de los apófagos .