El culto a la personalidad es una forma de idolatría social que generalmente toma la forma de devoción absoluta a un líder , generalmente político o religioso , a través de la exaltación del pensamiento y las habilidades, hasta el punto de atribuirle dones de infalibilidad. Por extensión, el término también puede describir la obsesión de los medios de comunicación por las celebridades o la gestión egocéntrica en una empresa comercial o industrial.
Los cultos a la personalidad suelen caracterizar a los estados o naciones totalitarios que recientemente han experimentado una revolución . La reputación del líder, a menudo caracterizado como el "libertador" o "salvador" del pueblo, lo eleva a un nivel casi divino . Sus imágenes aparecen por doquier, así como estatuas y otros monumentos elevados a su grandeza y sabiduría. Las consignas del cacique dominan enormes vallas publicitarias y los libros con sus discursos y sus escritos llenan escuelas, bibliotecas y librerías. El nivel de adulación puede alcanzar alturas que parecen absurdas para los extraños: por ejemplo, durante la Revolución Cultural China , todas las publicaciones, incluidas las científicas, tenían una cita de Mao Zedong y todas estaban impresas en negrita y en rojo.
Los cultos a la personalidad tienen como objetivo hacer que el líder y el estado aparezcan como sinónimos , de modo que sea imposible concebir la existencia de uno sin el otro. Esto sirve para justificar las duras, ya menudo incomprensibles, reglas de la dictadura y para propagar en los ciudadanos la visión del líder que actúa como gobernante justo y bueno. Estas actitudes sirven para suprimir la oposición interna en beneficio de una élite gobernante . Tanto Mao como Stalin utilizaron su culto a la personalidad para aplastar a sus oponentes políticos.
El culto a la personalidad no aparece universalmente en todos los regímenes totalitarios o sociedades autoritarias . De hecho, algunos de los regímenes más opresivos de la historia mostraron poca o ninguna adoración al líder. El gobierno marxista de los Jemeres Rojos en Camboya , la dictadura militar de Pinochet en Chile y el gobierno teocrático talibán de Afganistán carecían de muchas de las características del culto a la personalidad y los líderes de estos regímenes permanecieron fundamentalmente anónimos. En estos casos, la ausencia del culto a la personalidad parece parcialmente motivada por el deseo de proyectar una imagen de un estado sin rostro, pero omnipresente y omnisciente. En otros casos, como en la China posterior a Mao , las autoridades desaprobaron el establecimiento de un culto a la personalidad por temor a que esto alterara el equilibrio de poder entre los líderes dentro de la élite política.
La creación de un culto tan grande a menudo llevó a la crítica de los regímenes de Iosif Stalin y Mao Zedong . Durante el apogeo de su poder, ambos líderes aparecieron como gobernantes omniscientes y semidivinos, destinados a liderar la nación por la eternidad. Las órdenes del gobierno requerían que sus retratos se exhibieran en todos los hogares y edificios públicos, y muchos artistas y poetas recibieron instrucciones de producir solo obras que glorificaran al líder. Para justificar estos niveles de adoración, tanto Mao como Stalin intentaron presentarse como falsamente humildes y modestos y caracterizaron estos comportamientos como muestras espontáneas de afecto por parte de su pueblo. Stalin, en particular, usó esta excusa para justificar la campaña masiva del Partido Comunista para cambiar el nombre de las cosas en su honor (como la ciudad de Stalingrado ).
El culto a la personalidad puede colapsar muy rápidamente después del derrocamiento o la muerte del líder y tanto Stalin como Mao fueron ejemplos de esto. Casi siempre la cabeza, previamente sujeta al culto de la personalidad, es difamada después de su muerte quitando las estatuas y renombrando las cosas que antes habían llevado su nombre (la llamada damnatio memoriae ).
Cabe señalar que el término "culto a la personalidad" generalmente no se refiere a mostrar respeto por los muertos (como en el caso de los "padres de la patria"), ni se refiere a honrar a líderes simbólicos que no tienen poder real. Esto último ocurre con frecuencia en las monarquías , como en Tailandia , donde la imagen del rey o la reina se muestra respetuosamente en muchos lugares públicos, pero las convenciones o leyes prohíben convertir este respeto en poder político real.
Otros cultos a la personalidad notables del pasado son los que involucraron a las figuras de Benito Mussolini en la Italia fascista , de Adolf Hitler en la Alemania nazi , de Mustafa Kemal Atatürk en Turquía , de Ho Chi Minh en Vietnam , de Josip Broz Tito en Yugoslavia , Enver Hoxha en Albania , Francisco Franco en España , Nicolae Ceaușescu en Rumania , Saddam Hussein en Irak y los dictadores norcoreanos Kim Il-sung , Kim Jong-Il y Kim Jong-Un . La Roma imperial y el mundo de la antigua Grecia mostraban muchas características equivalentes a las de los cultos modernos a la personalidad, en particular en el Antiguo Egipto , el monarca era elevado al nivel de Dios-Rey.
El culto a la personalidad en un estado, como se describió anteriormente, es muy similar al funcionamiento del liderazgo centrado en la persona de los gurús de ciertos cultos. De hecho, algunos eruditos religiosos consideran las sectas como minidictaduras. Cuando los seguidores ven al gurú como un gran santo o la encarnación de un ser inmortal, entonces este culto a la personalidad puede tomar formas extremas. A menudo, las sectas o los nuevos movimientos religiosos defienden esta práctica comparándose con las grandes religiones como el cristianismo , en el que se adoraba a Jesús en vida. O se defienden refiriéndose al principio de Ishta-Deva presente en el hinduismo .