Thomas Robert Malthus ( The Rookery , 13 de febrero de 1766 - Bath , 29 de diciembre de 1834 ) fue un economista , filósofo , demógrafo y precursor de la sociología inglesa moderna .
Séptimo hijo de Daniel Malthus y Henrietta Catherine Graham [1] [2] , Malthus nació en una familia rica. Su padre Daniel era amigo personal del filósofo David Hume y tenía contacto con Jean-Jacques Rousseau . El joven Malthus fue educado en casa hasta su admisión en el Jesus College de la Universidad de Cambridge en 1784 . Allí estudió muchas materias y ganó premios en declamación inglesa , latina y griega . Sin embargo, su materia favorita eran las matemáticas . Se graduó en 1791 y fue ordenado pastor anglicano en 1797 . Malthus se casó en 1804 y tuvo tres hijos. En 1805 comenzó su carrera como profesor de economía política en la Universidad de Hailyeubury hasta su muerte en 1834. Fue enterrado en la Abadía de Bath en Inglaterra.
En 1798 publicó Un ensayo sobre el principio de la población como afecta a la mejora futura de la sociedad , en el que defendía que el crecimiento de la población empujaría a cultivar cada vez menos tierras fértiles, lo que se traduciría en una escasez [3] de géneros de subsistencia . para provocar la detención del desarrollo económico, ya que la población [4] tendería a crecer en progresión geométrica, por lo tanto más rápido que la disponibilidad de alimentos, que en cambio crecería en progresión aritmética (teoría que luego será retomada por otros economistas teorizar el agotamiento del carbón primero y del petróleo después) [5] .
Sus observaciones parten del estudio de las colonias inglesas de Nueva Inglaterra , donde la disponibilidad "ilimitada" de nuevas tierras fértiles ha permitido un desarrollo "natural" de la población con una progresión cuadrática mientras que, donde esto no es posible, se producen hambrunas periódicas con consiguientes epidemias. Para Malthus, existe, por supuesto, esta forma de "seguimiento". Como pastor anglicano rígido, también plantea la hipótesis de un "control preventivo" por parte del hombre, pero basado solo en la "castidad" [6] . Las ciencias demográficas modernas han constatado, contrariamente a su teoría, que el descenso de la natalidad se produce espontáneamente con el aumento de los ingresos familiares y plantean la hipótesis de la estabilización natural del crecimiento demográfico.
La teoría demográfica de Malthus inspiró la corriente del maltusianismo que aboga por el uso del control de la natalidad para evitar el empobrecimiento de la humanidad. Malthus también publicó Investigación de las causas del alto precio actual de los productos básicos ( 1800 ) y Ensayo sobre la renta ( 1815 ), en los que formuló la teoría de la renta diferencial . Esta teoría demográfica ha sufrido diversas críticas que desde este solo aspecto se han extendido hasta desvirtuar incluso sus otras intuiciones correctas, por ejemplo Ralph Waldo Emerson dijo: “Malthus, al afirmar que las bocas se multiplican geométricamente y los alimentos solo aritméticamente, se olvidó de que la mente humana también era un factor en la economía política, y que las crecientes necesidades de la sociedad serían satisfechas por un creciente poder de invención”.
Si es cierto, por tanto, que sus previsiones han descuidado la fuerza de los cambios impuestos por el progreso tecnológico, en gran medida impredecible a principios del siglo XIX, y se han contradicho gracias al consiguiente crecimiento que ha permitido el progreso técnico, por el contrario de lado la vigencia de su marco teórico general, especialmente en el umbral del siglo XXI, en el que temas como la escasez de materias primas y la superpoblación están resurgiendo con fuerza. Por lo tanto, parece que los éxitos científicos solo han garantizado eludir las teorías malthusianas durante más de dos siglos, pero aún no pueden considerarse negados.
Malthus ha de ser considerado el primero y, durante casi dos siglos, es decir hasta el siglo XX, el único gran economista que ha abordado sistemáticamente los problemas económicos no sólo desde el lado imperante de la demanda sino también desde el de la oferta, planteándose cuestiones fundamentales .en la capacidad de la naturaleza para satisfacer las necesidades de una población humana creciente, a diferencia de lo que hicieron sus antecesores o contemporáneos, en particular Smith y Ricardo, pero también sus sucesores, como Marx.
Malthus introduce el concepto de salario digno , es decir, el nivel medio de salario necesario para satisfacer las necesidades consideradas fundamentales. Según Malthus, uno no se casa ni tiene hijos hasta que el salario digno. Si existe un subsidio, como el derivado de las Poor Laws , aumenta el ingreso disponible de las familias, más allá de un mero nivel de subsistencia. En consecuencia, los pobres tenderán a procrear, lo que hará que aumente la fuerza de trabajo y, por lo tanto, la oferta de mano de obra, lo que en consecuencia conducirá a una mayor disminución de los salarios. Por el contrario, cuando el nivel de vida cae por debajo del nivel de vida aceptable, los pobres dejarán de tener hijos y los salarios tenderán a aumentar por sí solos. Esta teoría de la estabilidad sustancial de los salarios es aceptada por los clásicos, quienes la atribuyen a los mecanismos del mercado.
La influencia de la teoría de Malthus sobre la población fue muy alta: en ella se basaron algunas reflexiones de los economistas británicos John Maynard Keynes o David Ricardo [7] .
La idea de Malthus de la “Lucha por la supervivencia” del hombre tuvo una influencia decisiva tanto en Charles Darwin [8] como en Alfred Russel Wallace para la formulación de su teoría evolutiva , teoría que fue revivida y extendida a diversos contextos psicológicos, sociales y moraleja de Herbert Spencer [9] .
Otro famoso ejemplo de influencia indirecta, entre muchos posibles, fue el libro de 1972 Informe sobre los límites del desarrollo del Club de Roma .
Se pueden encontrar citas extensas de Malthus en el libro Human Race: Ten Centuries of Change on Earth (Vintage, 2015; anteriormente publicado como Centuries of Change: what century vio el mayor cambio y por qué es importante para nosotros por The Bodley Head, 2014) en italiano El libro de los siglos (Boringhieri) del historiador inglés Ian Mortimer.