El término quilate se utiliza principalmente en orfebrería y metalurgia con un doble significado, como unidad de medida de la masa de materiales preciosos, igual a 0,2 gramos , o como indicador de pureza de las aleaciones de oro .
Desde la antigüedad y hasta la Edad Media, el quilate se ha utilizado para pesar cantidades muy pequeñas y sigue siendo la unidad de peso de los diamantes , las piedras preciosas en general y el oro .
El quilate fue comparado y definido con precisión recién en 1832 en Sudáfrica , el lugar de mayor producción y exportación de diamantes en el mundo, donde se estableció la conexión con el sistema métrico : pesar con una balanza de brazos iguales más semillas de algarrobo y luego realizando la media aritmética de los valores obtenidos, el resultado fue un valor igual a unos 0,2 gramos. Posteriormente, la cuarta Conférence générale des poids et mesures de 1907 adoptó una unidad de masa de 0,2 gramos como valor del quilate (llamado quilate métrico ).
En lo que respecta a las aleaciones de oro , el término quilate adquiere un significado diferente de la unidad de peso de las gemas y perlas, cambiando al patrón proporcional de medida de "pureza" que cuantifica las partes de oro en una aleación sobre la base de 24 ⁄ 24 . En el caso de las aleaciones de oro, por tanto, un "quilate" equivale a una parte de oro sobre un total de 24 partes de metal que componen la aleación. De ello se deduce, por ejemplo, que la redacción 18 quilates indica que la aleación se compone de 18 partes de oro fino y 6 partes de otros metales y se abrevia con las siglas ct o kt o principalmente con la única k a menudo flanqueada por un número con sin espacios intermedios, por ejemplo 18k . El oro de máxima pureza es por tanto de 24 quilates (24 partes de oro "fino" de un total de 24) y se indica con las siglas 24k . En cuanto a la masa, expresada en gramos, es útil la siguiente proporción:
El término título también se utiliza para indicar el porcentaje de oro u otro metal precioso presente en la aleación en la que se acuña una moneda .
La palabra deriva del árabe قيراط, qīrāṭ , 'vigésima cuarta parte', derivando a su vez del griego κεράτιον, kerátion (diminutivo de κέρας, keras , 'cuerno'), ' siliqua del algarrobo ' [1] cuyas semillas fueron Se cree que tiene una masa excepcionalmente constante.
Que las semillas de la algarroba tengan todas una masa idéntica entre sí es una creencia del pasado, ahora desmentida: un estudio de la Universidad de Zúrich [2] encontró que la masa de estas semillas varía, como la de todas las demás semillas; Los científicos asumen que la masa de la semilla de algarrobo se tomó como elemento comparativo debido a que es relativamente fácil ver la diferencia de tamaño a simple vista. Se realizaron pruebas con personas que estimaron el tamaño de varias semillas, comparándolas con una semilla de muestra, con el resultado de que el error máximo de evaluación estuvo dentro del 5%. La variación en la masa de semillas de algarrobo tomadas a granel alcanza el 25% [2] [3] .