Vicario es el órgano encargado con anterioridad y en general de ejercer, como suplente , las competencias debidas a otro, a raíz de la incapacidad de éste para funcionar, por ausencia o impedimento de su titular [1] . Habitualmente, además de ejercer las competencias de otro cuerpo como suplente, el vicario tiene también las suyas propias; a menudo está subordinado al órgano que lo reemplaza o lo ayuda en el ejercicio de sus funciones.
El cuerpo vicario se designa frecuentemente anteponiendo el prefijo vice al nombre del que reemplaza (por ejemplo: viceprefecto; ortográficamente también es correcta la ortografía separada, como en viceprefecto). A veces, sin embargo, el prefijo tiene un significado diferente (o adicional), equivalente al del prefijo siguiente , que designa al funcionario o rango que en la jerarquía es inmediatamente inferior a aquel a cuyo nombre se antepone.
En el pasado, el término vicario tenía un significado más amplio, designando también al funcionario que representaba al soberano o, en general, a una autoridad superior, especialmente en una parte del territorio; por ejemplo, en el Imperio Romano , tras la reforma de Diocleciano , el vicarius era el alto funcionario al que se encomendaba la administración civil de una diócesis .
A partir de la Edad Media , el título de vicario se atribuyó a varios funcionarios, pero se arraigó sobre todo en el clero . Viceversa, para los sistemas laicos, se fue extendiendo el apelativo locum tenens para expresar el mismo concepto, del cual, en el ámbito militar , deriva el término teniente .
La terminología que utiliza esta frase todavía sobrevive en el orden canónico : en este sentido podemos recordar el vicario general , el vicario episcopal , el vicario apostólico , el vicario parroquial , etc.
El término árabe equivalente para "vicario" es khalif , que deriva de un verbo cuyo significado es "detectar, venir después" y, en el sustantivo, "sucesor, vicario, lugarteniente " [2] .
En el Estado Islámico diseñado por Mahoma, éste indica el Califato , que designa a quienes ejercieron paulatinamente las funciones políticas e institucionales del profeta [3] .