El término sutra [1] proviene del sánscrito सूत्र, sūtra (en pāli sutta ) que literalmente significa "hilo" (de la raíz indoeuropea * syū- , lo mismo que el latín suere , "coser"), y en su sentido original indica una "frase corta", un " aforismo ".
Usado en la cultura india para significar un conjunto de enseñanzas sapienciales expresadas de forma breve y concisa, a lo largo de los siglos ha ampliado su significado para indicar composiciones muy extensas y articuladas, perdiendo, en parte, el significado original de 'poema corto' o 'poema corto'. aforismo'. En el budismo, el término se traduce al chino con jīng (經T ,经S ), al coreano gyeong ( 경 ? , Kyŏng MR ), al japonés con kyō (経? ) y al tibetano con mdo (མདོ).
En el hinduismo los sutras son elaboraciones filosóficas sapienciales posteriores a los Upaniṣads , que describen en versos sucintos y a veces crípticos, la metafísica , la cosmogonía , la condición humana, cómo obtener una vida dichosa y cómo purificar el propio karma para reencarnar en una existencia mejorable.
En el budismo el término se refiere exclusivamente a los textos incluidos en el canon de la escuela budista de referencia ( buddhism canon ); el término pāli sutta , en particular, se refiere por ejemplo a los textos del Suttanta o Sutta Piṭaka del Canon Pāli de la escuela Theravāda . El término sánscrito sūtra , por su parte, se refiere a las composiciones del siguiente Canon, de ámbito mahāyāna , compuestas en sánscrito o sánscrito híbrido, también llamado 'sánscrito budista'. Según la visión convencional de la tradición religiosa budista, los textos señalados como suttas o sutras no son elaboraciones posteriores sino transcripciones de los discursos pronunciados por Siddhartha Gautama en el curso de su predicación.
El término también se ha utilizado en el jainismo , donde indica un grupo de biografías de Tirthankar ( Kalpasutra ).
La cantidad de sutras existentes es inmensa; algunos de los más conocidos son: