Megaloceros giganteus

Ciervo gigante
Esqueleto de Megaloceros giganteus
Museo de Historia Natural en Washington DC
Estado de conservación
Fósil
clasificación cientifica
Dominio eucariota
Reino Animalia
Filo cordados
Clase Mamíferos
Ordenar artiodáctilo
Suborden rumiantes
Familia cérvidos
Subfamilia Cervinae
Género megaloceros
Especies M. giganteus
Nomenclatura binomial
Megaloceros giganteus
Blumenbach , 1799

El megalocero ( Megaloceros giganteus , Blumenbach , 1799 ), conocido como megacero o ciervo gigante , fue un cérvido que vivió en el área euroasiática ( región paleártica ) durante el Pleistoceno y el Holoceno .

Es famoso por su sorprendente tamaño (unos dos metros a la cruz) y con un escenario que podía alcanzar los tres metros y medio de ancho (el nombre de la especie Megaloceros significa precisamente del griego con cuernos gigantes ).

Distribución

Aunque también se le suele conocer con el nombre de alce irlandés , dada la alta concentración de restos fósiles antiguos en las zonas pantanosas de Irlanda (de hecho, en el Museo de Historia Natural de Dublín se conserva una espléndida colección de estos magníficos animales), su difusión era mucho más grande que las islas irlandesas y británicas solas y estaba más estrechamente relacionado con los ciervos de hoy. Los ciervos gigantes se encuentran entre los habitantes más característicos de lo que se puede definir como la megafauna del Pleistoceno junto con los mamuts más conocidos . Estos mamíferos poblaron una vasta área que iba desde Europa hasta Asia Central; los hallazgos más antiguos de esta especie datan de hace 400.000 años.

Extinción

Hasta hace unos años era opinión de los estudiosos que la extinción del ciervo gigante se produjo hacia el final de la glaciación, a finales del Pleistoceno, por tanto hace más de 10.000 años. En cambio, el reciente descubrimiento de algunos restos fósiles de dos Megaloceros giganteus en la Isla de Man y en el suroeste de Escocia ha llevado a los científicos a posponer la fecha de su extinción en más de mil años. De hecho, las pruebas de radiocarbono, realizadas para determinar la fecha de la muerte, revelaron que los dos ejemplares murieron hace solo 9.200 y 9.400 años, mientras que anteriormente se creía que el ciervo gigante se había extinguido hace unos 10.600 años. Estos resultados prueban que esta especie, que sobrevivió hasta el final de la era glacial, había pisado la Tierra incluso en pleno Holoceno, cuando la temperatura terrestre era más templada.

Este descubrimiento tiene como primera consecuencia importante el hecho de corroborar la tesis de quienes sostienen que la extinción de la megafauna de la era glacial no fue provocada únicamente por el cambio climático, sino también por la caza cada vez más eficiente y perfeccionada del hombre de aquellos tiempos. ( hipótesis de la caza intensiva ). Según esta teoría, habría sido el hombre quien decretó la extinción de toda una categoría de mamíferos que había dominado el planeta durante cientos de miles de años. Esta es una tesis sugerente que, sin embargo, aún no ha sido respaldada por suficiente evidencia científica. Las principales dificultades radican en que hasta el momento no se han encontrado rastros de presencia humana anteriores a hace 7.000 años en la zona de la cuenca del Mar de Irlanda del Norte.

Evolución

La comunidad científica está en cambio de acuerdo en creer que el ciervo gigante había asumido un aspecto menos majestuoso para adaptarse a las nuevas condiciones climáticas, así como por la mayor escasez de alimento y la competencia con otras especies de nuevos mamíferos. Los dos ejemplares encontrados en la Isla de Man y en el suroeste de Escocia tienen, de hecho, un tonelaje menor. Esto se debe a un fenómeno bien conocido (llamado insularismo) de rápida disminución del tamaño de los grandes mamíferos que viven en las islas. El mismo destino probablemente también corrieron los mamuts : estos enormes elefantes cubiertos de una capa lanuda habrían sobrevivido al derretimiento del hielo durante el paso entre el Pleistoceno y el Holoceno. Ahora sabemos que algunas especies de la megafauna del Pleistoceno sobrevivieron en islas al borde de los continentes y se extinguieron más tarde.

Se han propuesto numerosas teorías para explicar el gran tamaño de las astas gigantes de los ciervos . Según una acreditada teoría, las cajas constituían una atracción sexual: las hembras eran conducidas a elegir a los machos con las cajas más grandes, efectuándose así una verdadera selección sexual . También hay quienes creen que esta evolución en el tiempo resultó ser penalizadora y contribuyó a la extinción de la especie cuando, junto con las condiciones climáticas, también cambió el hábitat, y se acentuó la desventaja de enredarse en las ramas durante la carrera. coherente. Esta teoría, sin embargo, es criticada por el estudioso Stephen Jay Gould quien, en su ensayo Megaloceros , sostiene que las dimensiones de las astas del ciervo gigante no eran excesivas, sino exactamente acordes con el tamaño y tonelaje de los propios animales, excluyendo alguna forma de selección natural al respecto.

Sin embargo, estudios recientes han demostrado que las astas del ciervo gigante probablemente contribuyeron a su extinción de otras formas. De hecho, para desarrollar sus astas, el ciervo gigante necesitaba un alto contenido de calcio y fosfato , lo que empobrecía parcialmente el desarrollo de la estructura ósea restante. Sin embargo, este agotamiento fue compensado por las sustancias minerales contenidas en las plantas que componían la dieta de estos animales. Parece por tanto que durante la fase de crecimiento los ejemplares machos de ciervo gigante padecían dolencias similares a la osteoporosis . Cuando el delicado equilibrio establecido entre el animal y su hábitat natural se rompió por los cambios climáticos, la vegetación ya no pudo compensar suficientemente el desarrollo óseo del ciervo gigante. A su vez, la fragilidad de las astas facilitó la caza del ciervo gigante por parte del hombre, decretando efectivamente su extinción.

Una gran colección de esqueletos de ciervos gigantes se puede encontrar en el ala de historia natural del Museo Nacional de Irlanda en Dublín .

De algunas pinturas rupestres en Francia, parece que el ciervo gigante estaba dotado de una joroba similar a la del camello moderno. [1]

Bibliografía

  1. ^ Adrian M. Lister, La evolución del ciervo gigante, Megaloceros giganteus (Blumenbach) , en Zoological Journal of the Linnean Society , vol. 112, núm. 1-2, 1994-09, págs. 65-100, DOI : 10.1111/j.1096-3642.1994.tb00312.x . Consultado el 21 de abril de 2022 .


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