Una empresa pública es una empresa cuyo capital o activos son aportados en todo o en parte por una o más entidades públicas, es decir, por el Estado u otros organismos públicos . Cuando sólo una parte del capital es conferido por entidades públicas, hablamos de empresa pública en sentido estricto si esta participación es mayoritaria o, al menos, permite el control de la empresa, en caso contrario hablamos de empresa mixta .
El concepto de empresa pública presupone un sistema económico en el que la propiedad de los medios de producción se permite a particulares: en los sistemas comunistas todas las empresas son públicas (con unas pocas excepciones marginales) por lo que no tiene sentido hablar de empresa pública como una categoría en sí misma. La presencia de empresas públicas es una de las características de los sistemas de economía mixta .
El uso de la empresa pública como instrumento de intervención en la economía experimentó un éxito considerable durante el siglo XX , aunque no tuvo la misma extensión en todos los países: menos en Estados Unidos , mucho más relevante en Europa , especialmente en Europa. Italia y Francia . El ápice de la expansión del sistema de empresas públicas se alcanzó en la década de los setenta , mientras que a partir de la década siguiente se produjo en todas partes un proceso de reducción de personal, consecuencia, por un lado, de la afirmación de concepciones político-económicas de corte neoliberal y, de otro, a la observación de los aspectos negativos de este tipo de intervención pública en la economía: altos costos, también debido a la baja eficiencia de las empresas públicas (por la falta de incentivos para minimizar costos y mejorar la calidad), que son cada vez más menos sostenible ante la necesidad de remediar la creciente deuda pública ; mezcla de opciones gerenciales de la empresa y opciones políticas, hasta el punto de doblar a veces las primeras a la lógica clientelista ; distorsión de la competencia, ya que las empresas públicas tienen una ventaja sobre las privadas, ya que para ellas la necesidad de cerrar el balance es menos estricta.
Esta reducción se llevó a cabo con un proceso que se conoce como privatización y que involucra:
Incluso las privatizaciones no han demostrado estar exentas de problemas: por un lado, el riesgo de que la venta de participaciones se realice de forma no transparente, sin una competencia real entre los compradores potenciales; por otro lado, el riesgo de que el monopolio público se transforme en un monopolio privado o que, de manera más general, la gestión de la empresa privatizada entre en conflicto con el interés público . Este último es un aspecto del problema más amplio de hacer coincidir las elecciones de las empresas privadas con el interés público una vez que se excluye el uso de las empresas públicas: la alternativa que se suele utilizar es la regulación (se dice que se pasa del estado-empresario a el regulador estatal ) a menudo encomendando a autoridades administrativas independientes la función de establecer las normas y controlar su cumplimiento, pero incluso esta solución no siempre ha demostrado ser del todo eficaz. En algunos casos el Estado se reserva, por lo general por un período de tiempo limitado, la llamada acción de oro (literalmente, en inglés , 'golden share'), una acción especial de la empresa privatizada, que le otorga facultades especiales en cuanto a decisiones societarias ( por ejemplo, para bloquear ciertas decisiones).
Con la gran recesión se produjo una inversión parcial de la tendencia hacia la privatización : algunos estados, de hecho, nacionalizaron las empresas bancarias y financieras más comprometidas, para evitar la quiebra .
Desde un punto de vista económico-comercial , las empresas públicas entran en la categoría más amplia de empresas públicas ; más precisamente, son empresas públicas de producción ya que venden los bienes y servicios producidos en el mercado , financiándose con el producto de la venta ; esto las distingue de las empresas públicas de suministro que, por el contrario, prestan servicios (piénsese en legislación , defensa , protección del orden público, etc.) financiándose con los ingresos fiscales (directamente o mediante transferencias de otras administraciones públicas ).
En la práctica, la distinción entre los dos tipos de empresa pública no siempre es clara, ya que puede haber casos intermedios, como instituciones que operan en parte como empresas productoras y en parte como empresas distribuidoras (en cuyo caso estamos hablando de empresas públicas mixtas ) o que venden sus productos a un precio inferior al de mercado, financiando la diferencia con ingresos relacionados con los impuestos.
La empresa pública es uno de los instrumentos de intervención pública en la economía ; generalmente se usa para:
De lo dicho se desprende que las empresas públicas, a diferencia de las privadas, no tienen como finalidad principal el lucro : para ellas el lucro no es un objetivo sino, en todo caso, una limitación, en el sentido de que, al perseguir sus objetivos, en en todo caso, deberán operar en condiciones económicamente viables. Esto no quiere decir que también puedan existir empresas públicas destinadas a generar ingresos para el propietario, por ejemplo mediante la explotación de monopolios impuestos por la ley a fin de asegurar las consiguientes mayores ganancias a la entidad pública (son los llamados monopolios fiscales , de de los cuales son ejemplos, en Italia , la elaboración de productos del tabaco, el juego de lotería y las loterías nacionales).
La restricción económica antes mencionada obliga a la empresa pública a cerrar sus estados financieros con utilidades adecuadas para asegurar una adecuada remuneración del capital invertido; en realidad esto no siempre sucede, a menudo debido a la opción política de vender los bienes o servicios producidos a un precio inferior a los costos de producción (el llamado precio político ), colocando las pérdidas consecuentes en el presupuesto del organismo público propietario : es una forma indirecta y poco transparente de subvencionar la producción. El precio político mencionado anteriormente debe mantenerse distinto del precio público que es el practicado por la empresa pública monopolista (o por el monopolista privado sujeto a regulación pública) en una medida que cubra los costos de producción, reuniendo así la ganancia extra que han podido sacar de la posición de monopolio.
Las empresas públicas pueden ser creadas directamente por el Estado u otros organismos públicos o pueden nacer como empresas privadas adquiridas posteriormente por la entidad pública o transferidas a la misma por disposición unilateral , en virtud de la facultad de ablación (en este último caso, estamos hablando de nacionalización , que es una forma particular de expropiación por utilidad pública ).
La empresa pública puede ejercerse:
En algunos países se han formado grupos de empresas , incluso muy grandes, con empresas públicas en la parte superior en el papel de sociedad de cartera : este es el caso de Italia hasta los años noventa del siglo pasado , cuando tres organismos económicos públicos (organismos de gestión ), IRI , ENI y EFIM controlaban directa o indirectamente numerosas empresas.