El término ataman era la designación de un rango militar de los cosacos . En la Lituania polaca , ataman indicaba genéricamente a un comandante cosaco , mientras que entre los cosacos rusos y ucranianos el ataman era el rango militar más alto.
La palabra ataman deriva del polaco hetman ( etman ), que indica el comandante en jefe del ejército polaco-lituano, a su vez derivado del alemán hauptmann ("capitán"). El nombre ha sufrido varias transcripciones y según los diversos lugares donde este grado estuvo presente se habla de ataman , otaman , hatman , het'man , etman .
Durante las guerras husitas ( siglo XV ), libradas por los seguidores del sacerdote hereje Jan Hus contra las tropas del emperador Segismundo de Luxemburgo , el grado de ataman ( hejtman ) se utilizó para indicar el comandante supremo de Tábor . El primer Ataman fue Jan Žižka (1420) creador del ejército husita. Posteriormente, los taboritas llegaron a tener otros dos atamanes, pero siempre bajo el alto mando de Ziska.
En el Gran Ducado de Lituania , el rango de Gran Hetman fue definido y otorgado por Constantin Ostrogski en 1497 y en Polonia en 1503 . Cuando Lituania y Polonia se fusionaron en la Confederación Polaco-Lituana , el Gran Atamán se convirtió en comandante en jefe del ejército de ambas naciones. Con la tercera partición de Polonia , en 1795 , el grado de ataman fue abolido.
Seguramente fueron los polacos-lituanos quienes difundieron el término ataman entre los cosacos que, según las distintas zonas de origen, reelaboraron el nombre y las funciones del cargo.
El término ataman se utilizó para indicar a los comandantes de los cosacos ucranianos desde finales del siglo XVI . Este título fue importado de la terminología de guerra de la Confederación Polaco-Lituana .
A finales del siglo XVI, los comandantes de los cosacos de Zapoor se llamaban Košovyj Otaman . En 1572 , ataman se convirtió en el título utilizado para indicar al comandante del ejército regular cosaco ( ucraniano : Реєстрове козацьке військо) de la Confederación polaco-lituana. A partir del levantamiento encabezado por Bohdan Chmel'nyc'kyj en 1648 , Emanan pasó a ser el jefe supremo del estado cosaco . Este título confería amplios poderes a quienes lo concedían, que iban desde el mando supremo del ejército hasta la facultad de dictar nuevas leyes.
Después de la división de Ucrania sancionada por el tratado polaco-ruso de Andrusovo en 1667 , los cosacos ucranianos de los dos etmanatos así formados fueron conocidos como cosacos de la orilla izquierda y cosacos de la orilla derecha del Dnipro .
El término ataman también fue ampliamente utilizado en Rusia . Sólo fue suprimida entre 1734 y 1750 y posteriormente abolida por la zarina Catalina II en 1764 .