La arqueología clásica es la disciplina que estudia las grandes civilizaciones mediterráneas de la antigua Grecia y la antigua Roma desde aproximadamente el siglo VI a. C. hasta la caída del Imperio Romano de Occidente ( 476 d. C.).
Los arqueólogos del siglo XIX se interesaron mucho en estudiar las sociedades antiguas sobre las que habían leído en textos latinos y griegos. Muchas universidades y estados, a raíz de este interés, diseñaron programas de excavación en todas las áreas geográficas descritas en estos textos.
La arqueología clásica en su sentido más estricto y tradicional se aplica únicamente al estudio de la cultura clásica de Atenas y la República y el Imperio Romano . Con el tiempo, el campo se ha expandido para incluir el elaborado mosaico de culturas que produjeron las civilizaciones de la antigua Grecia y Roma. Los arqueólogos griegos clásicos a menudo también se ocupan de la civilización minoica , los períodos helenístico y geométrico , así como el neolítico en Grecia. Además, gran parte del estudio de la arqueología griega analiza las diferencias regionales que perviven incluso en el período clásico y examina las influencias griegas presentes en todas las áreas que formaron parte del imperio de Alejandro Magno en el período helenístico , llegando hasta el Medio Oriente y Egipto. Los arqueólogos clásicos interesados en la civilización romana también se ocupan de los etruscos y otras culturas presentes en la Península Itálica y llegan hasta el Imperio Bizantino .
Aunque inspirada en textos antiguos, la arqueología clásica no tendría sentido si estuviera desprovista de hallazgos y artefactos antiguos, y la parte más vital e importante de esta disciplina radica en las excavaciones arqueológicas.
Las primeras técnicas de excavación se estandarizaron según las excavaciones realizadas en Egipto y Oriente Próximo , concentrando la investigación en los grandes hallazgos y en las murallas, sin prestar mucha atención a los restos menos evidentes que aún podían identificarse en los alrededores.
Muchos de los sitios más antiguos bajo estudio aún no se pueden fechar con precisión porque la estratigrafía , es decir, las capas del suelo que incorporaron los hallazgos utilizados para determinar la edad de un sitio, se han eliminado por completo. Además, las primeras excavaciones a menudo omitieron la catalogación de los objetos encontrados, lo que dificulta la fecha de los hallazgos en sí, o determinar dónde se encontraron exactamente, o establecer una correlación entre los objetos encontrados en su conjunto.
Con el tiempo, las técnicas de excavación han mejorado mucho y la información obtenida de cada excavación ha sido mucho más numerosa que en las excavaciones iniciales. Por ello, la redacción de los informes de excavación lleva muchos años, precisamente por el nivel de detalle requerido, incluido y analizado.