El hipocentro , o fuego , (del griego ὑπόκεντρον, centro abajo ) es el punto en el interior de la Tierra donde comienza a extenderse la fractura que genera un terremoto .
El hipocentro de un sismo es el lugar desde donde se libera la energía elástica acumulada durante la deformación de la roca, originándose así el flujo de fuerzas que genera el sismo. Una vez iniciado el proceso de rotura, desde el hipocentro se irradian ondas longitudinales y transversales ; a raíz de la interferencia de este último con la superficie terrestre, se generan ondas superficiales de naturaleza más compleja. El hipocentro está ubicado verticalmente debajo del epicentro y la distancia entre el epicentro y el hipocentro se denomina "profundidad focal". [1]
Recuerde que la fuente sísmica nunca es puntual, sino que ocupa una extensión geométrica: en consecuencia, el término "hipocentro" se refiere al centro de masa del volumen de roca donde se produce la ruptura. [1]
Según la profundidad del hipocentro se distinguen: [2] [3]
La mayoría de los terremotos ocurren relativamente cerca de la superficie terrestre, con profundidades focales menores a 70 km; sin embargo, algunos hipocentros pueden incluso alcanzar profundidades superiores a los 700 km. Esta sismicidad es típica de las zonas de subducción , donde la placa oceánica, fluyendo por debajo de la placa continental menos densa, se hunde en el manto ; no en vano, el valor de 720 km representa la profundidad máxima que puede alcanzar una placa litosférica por subducción. [4]
No se conocen sismos con un hipocentro de más de 720 kilómetros de profundidad, [5] ya que - más allá de estas profundidades - las rocas dejan de exhibir un comportamiento frágil , asumiendo características dúctiles : de esta forma, dado que las rocas tienen que sufrir grandes deformaciones antes de romperse, previene la ocurrencia de eventos sísmicos. De esto se deduce que cuanto menor sea la profundidad del hipocentro, mayores serán los efectos del terremoto en la superficie.
En particular, si el hipocentro se encuentra a poca profundidad, el área afectada y devastada por el terremoto (llamada "área epicentral") será muy pequeña. Por el contrario, si el terremoto es profundo (hipocentro a gran profundidad), el área epicentral es mayor. [6]