Un continente (del latín continere , "mantener unido") es la mayor de las divisiones con que se dividen las tierras emergidas de la corteza terrestre . El concepto de continente se opone pues al de océano .
Se utiliza un segundo significado de "continente" cuando una isla se opone al continente. En este caso la palabra continente es sinónimo de tierra firme . Ejemplos clásicos en este sentido son cuando los británicos llaman a la parte restante de Europa "el continente" o cuando los sardos y sicilianos llaman a la parte restante de Italia "el continente" . [1]
La superficie de la Tierra se puede dividir en continentes (las tierras emergidas) y océanos . Los geólogos dividen la corteza terrestre en oceánica y continental dependiendo, entre otras cosas, del tipo de rocas predominantes en cada una de las dos, rocas basálticas y graníticas respectivamente .
Criterios ante todo geográficos e históricos, pero también filosóficos y políticos, contribuyen a la definición de continente; También se utilizan análisis geomorfológicos y ecológicos . Dado que los diversos criterios no conducen a una conclusión única, la subdivisión de la tierra emergida en diferentes continentes es arbitraria. Por la misma razón, no existe un modelo único de subdivisión de las tierras emergidas, sino varios modelos, utilizados en los diversos estados del mundo o en los diversos campos del conocimiento según sea necesario. Cada modelo tiene sus justificaciones y prevé un número diferente de continentes, agrupados de forma diversa.
La pertenencia política de un territorio a un Estado oa otro no tiene importancia a los efectos de la pertenencia a un continente. Valen dos ejemplos al respecto: Groenlandia es parte integrante del continente americano, aunque desde el punto de vista político es una posesión danesa ; Nueva Guinea occidental es una provincia de Indonesia , un estado asiático, pero se considera que la isla de Nueva Guinea pertenece por completo a Oceanía.
Se considera que las islas pertenecen al continente más cercano: por ejemplo, Madagascar y las Seychelles se consideran parte de África . Puede ayudar en esta distinción considerar la existencia de plataformas continentales . También para esta situación existen casos de ambigüedad: por ejemplo Islandia , comúnmente considerada parte de Europa, está situada en la dorsal mesoatlántica en medio del océano, y por tanto, geológicamente, debería ser considerada como una emergencia del océano. dorsal. , sin corteza continental y por lo tanto no perteneciente a ningún continente.
Da la máxima importancia a los criterios históricos y culturales, descuidando la contigüidad entre las tierras. También se tienen en cuenta los límites entre las placas. Así , América del Sur está separada de América del Norte y Europa de Asia . Es uno de los modelos más utilizados en China [2] y en los países de cultura inglesa [3] .
Es un criterio histórico-etimológico: se consideran continentes las grandes extensiones de tierras emergidas que históricamente tienen nombre propio. Es el modelo más utilizado no solo en Italia [4] , sino también en toda Europa Occidental (excluyendo las Islas Británicas ) y América Latina [5] . Corresponde al significado común de continente en el idioma actual. Es también el criterio seguido por Naciones Unidas en el Geoesquema [6] .
En este modelo llegamos a contar seis continentes al considerar las dos Américas separadas y en cambio Europa y Asia unidas ; este modelo tiene en cuenta datos geográficos y geológicos, así como datos culturales. Rusia adopta este modelo y, extendiéndose tanto a Europa como a Asia, considera adecuado considerar estas dos tierras unidas [7] .
Es el patrón seguido en el símbolo olímpico de los cinco círculos entrelazados . No incluye la Antártida , considerando únicamente los continentes habitados por el hombre, cuyas naciones por lo tanto participan en los juegos olímpicos . La Antártida, de hecho, no está dividida en estados y al menos mil habitantes residen permanentemente en ella, pero entre ellos no hay habitantes locales, solo investigadores científicos de otros continentes, algunos permanentes, otros estacionales, otros solo de viaje [8] .
Es un modelo que identifica solo cuatro continentes, teniendo en cuenta únicamente consideraciones de geografía física : los continentes se definen únicamente como masas de tierra contiguas completamente rodeadas por océanos [9] ; el corte del Istmo de Suez y del Istmo de Panamá , siendo obra del hombre, no se consideran impedimento para considerar respectivamente África y Asia o las dos Américas .
Según este punto de vista, Europa , Asia , África , América , Oceanía y la Antártida se definen como "partes del mundo" [10] . Algunas partes del mundo coinciden con los cuatro continentes; es América, Oceanía y la Antártida.
Hay dos criterios de nomenclatura diferentes en este modelo:
Modelo de cuatro continentes | Partes del mundo | Comienzo y finalización de la población. |
---|---|---|
Continente Antiguo | Europa Asia África |
Hace 200.000 años - Hace 10.000 años |
nuevo continente | America | Hace 20 000 años - Hace 10 000 años |
Nuevo continente | Oceanía | Hace 50.000 años - Hace 3.000 años |
Continente Antártico | Antártida | (alcanzado en el siglo XIX - nunca poblado) |
Mientras que el Istmo de Suez es suficiente para distinguir Asia de África y el Istmo de Panamá separa bien América del Norte de América del Sur , no existe un elemento geográfico igualmente evidente que pueda distinguir a Europa de Asia . Por lo tanto, podemos hablar de Eurasia , tanto como una unión de los dos continentes y, por lo tanto, como un supercontinente , como como un continente real, como se usa a menudo en la literatura geográfica rusa [7] .
No obstante, las dos partes del mundo han sido consideradas como dos entidades distintas desde la época de Homero . En la distinción entre Europa y Asia , por lo tanto, es necesario considerar también los criterios históricos, ya que ninguna característica geográfica por sí sola puede ser suficiente para este propósito.
El problema era, por tanto, el de identificar una frontera convencional entre los dos continentes, dado que Europa y Asia se mezclan cultural y físicamente.
Ya en la época clásica el único límite cierto era la línea entre el Ellesponto ( Dardanelli ), el Propontis ( Mar de Mármara ) y el Bósforo [13] .
Al norte del Mar Negro , en cambio, hay llanuras, tierras bajas o cadenas montañosas bajas, que se extienden desde Francia hasta Mongolia , tierras de nómadas hasta épocas recientes; esto dificulta los intentos de delimitación. Sin embargo, la frontera entre Europa y Asia se indica universalmente dentro del territorio ruso . De hecho, Rusia es una nación transcontinental cuyo territorio se extiende en parte en Europa y en parte en Asia , además su historia durante muchos siglos se ha centrado en las relaciones con las monarquías europeas.
La convención más seguida identifica la frontera entre Europa y Asia con la línea que pasa por la divisoria de aguas de los Montes Urales siguiendo el curso del río Ural . La convención a lo largo de la frontera sur entre los dos continentes no es unánime [14] . Una convención muy extendida identifica la Depresión Kuma-Manyč como una frontera natural entre Europa y Asia , que se extiende entre la desembocadura del Volga y la del Don , a lo largo del curso de los dos ríos Manyč y el río Kuma [15] . Una segunda convención identifica la cuenca del Cáucaso}} como una barrera natural entre Europa y Asia [16] .
Europa y Asia también se oponen por motivos culturales: Occidente y Oriente han dado lugar a diferentes ciencias y filosofías, en constante conflicto y confrontación. En numerosos mitos se cuenta el contraste entre Occidente y Oriente, como en el mito de Europa , la princesa fenicia secuestrada por Zeus .
Como ya se mencionó en el párrafo dedicado a los distintos modelos de subdivisión en continentes, a veces se considera todo el territorio americano como un solo continente, otras veces este territorio se considera en cambio dividido en dos continentes, América del Norte o América del Norte (que también incluye América Central ) y América del Sur o América del Sur , separadas por el Istmo de Panamá .
Geográficamente hablando, un continente está separado de otros por océanos, no por istmos . El de Panamá está ciertamente cortado por el canal artificial del mismo nombre , pero desde un punto de vista natural las dos masas de tierra al norte y al sur de él están unidas.
Desde el punto de vista cultural, el Istmo de Panamá no separa los países de cultura latinoamericana de los de cultura anglosajona. América Central , a pesar de estar incluida en América del Norte por estar ubicada al norte del istmo, tiene, en su mayor parte, una cultura resultado de la fusión entre las civilizaciones precolombina y española y esto la acerca a los países de América del Sur . No en vano, el concepto de América Latina incluye América Central, del Sur y el Canadá francófono mientras que, como contrapartida, el concepto de América del Norte puede reducirse a los Estados Unidos , el Canadá anglófono y Groenlandia .
Sin embargo, desde un punto de vista ecológico, el Istmo de Panamá tiene su papel en la evolución de algunas especies animales y vegetales y, por lo tanto, en relación con la flora y la fauna de las dos Américas. Por ejemplo, en lo que respecta al hombre, hablando de poblaciones indígenas , se puede señalar que en América del Sur el único grupo sanguíneo generalizado es el 0, mientras que en América del Norte el mismo es simplemente el más generalizado (más del 90% en pueblos indígenas). El istmo como tal, o sea, condiciona la deriva genética , trayendo diferencias ecológicas sensibles, de manera similar a lo que se ha observado en otras realidades (ver la línea de Wallace en la determinación de los límites ecológicos -no geográficos- entre Asia y Oceanía).
En conclusión, dado que el Istmo de Panamá no es una frontera geográfica ni cultural, en Italia , en Europa Occidental y en la misma América Latina preferimos considerar todo el territorio americano como un solo continente, usando el nombre en singular: América [5] [17] . Según este criterio, las expresiones " América del Norte ", " América del Sur ", " América Central " y " América Latina " tienen el mismo valor que, por ejemplo, "Europa Occidental" o "Asia del Sur", es decir subdivisiones internas a un solo continente, utilizables según corresponda, y cuyas fronteras no están definidas categóricamente.
En el Reino Unido y en los países anglosajones se prefiere hablar de dos Américas , dado que el concepto de América Latina no considera la presencia, en el territorio así llamado, de algunos países de cultura no latina; son Belice , las islas de las Antillas de habla inglesa u holandesa y Guyane [5] .
Oceanía también plantea problemas con respecto a la definición clásica de continente.
Por "Oceanía" nos referimos a todas las tierras emergidas del Pacífico , de las cuales Australia es la más grande. Al contrario de lo que sucede en otros continentes, lo que une estas tierras es el mar, y el término "Oceanía" es por tanto explicativo de esta peculiaridad.
Esta unión continental no es solo ideal, conceptual, sino que también se basa en fundamentos geomorfológicos: el Océano Pacífico , de hecho, es en gran parte una sola placa tectónica ; desde este punto de vista, sin embargo, Australia no está unida a Oceanía , ya que se encuentra en su propio plato .
La frontera entre Asia y Oceanía puede seguir dos líneas convencionales: la línea Wallace-Weber (definida sobre la base de parámetros que no son estrictamente geográficos, pero sobre todo ecológicos como la flora y la fauna , de hecho, son muy diferentes en las dos áreas por lo que identificado), o la línea de Lydekker , muy utilizada porque discurre por el borde de la plataforma continental australiana y también porque está ligada a parámetros antropogénicos.
La Antártida es un emblema de los diferentes criterios que subyacen en la definición de un continente. A pesar de estar excelentemente delimitada en sus fronteras gracias a los tres océanos que la rodean y a pesar de ser el único continente que siempre se considera por derecho propio, la Antártida , por su aparente uniformidad, no parecería un continente, si atendemos a la etimología. de la palabra, es decir, tierra que aglutina muchas cosas diferentes: climas, ecosistemas, pueblos, culturas.
En realidad, la uniformidad de la Antártida es sólo aparente, efecto de la gran diversidad ambiental y climática en comparación con otros continentes; en realidad también en esta parte del mundo se pueden distinguir varios tipos de clima, morfología y ambientes naturales, significativamente diferentes entre sí, pero que parecen similares porque todos se caracterizan por un clima notablemente frío.
Se han publicado algunos artículos en revistas geográficas que hablan de Zealandia , descrita de diversas formas como un "fragmento continental", un microcontinente , un continente submarino o incluso como un continente real [18] .
Zelandia está formada por 4,9 millones de kilómetros cuadrados de corteza continental, pero como el 94% está bajo el agua, no se corresponde con la definición común de "continente", entendido como una masa de tierra emergida y no sumergida. De hecho, solo Nueva Zelanda y Nueva Caledonia son las tierras de Zelandia que se encuentran sobre la superficie del océano. Zealandia se hundió tras romper con Australia hace 60-85 millones de años, habiéndose separado de la Antártida hace entre 85 y 130 millones de años [19] . El nombre y el concepto de Zelandia fueron propuestos por el geofísico y oceanógrafo estadounidense Bruce Luyendyk en 1995 [20] .
El estado de Zelandia como continente no se acepta universalmente, pero el geólogo neozelandés Nick Mortimer comentó que "si no fuera por el océano", habría sido reconocido como tal hace mucho tiempo; el océano que lo cubre, sin embargo, existe [21] .
La siguiente tabla y la imagen al costado muestran el área y la población de los seis continentes, según los criterios más seguidos en Italia, Europa Occidental y América Latina.
Nombre de pila | Área (km²) | Población | Densidad |
---|---|---|---|
Asia | 43 810 000 | 4 463 000 000 | 100 habitantes / km² |
America | 42 330 000 | 1 001 000 000 | 22 habitantes / km² |
África | 30 370 000 | 1 200 000 000 | 36 habitantes / km² |
Antártida | 13 720 000 | 1 000 | 0,00072 habitantes/km² |
Europa | 10 400 000 | 741,000,000 | 73 habitantes / km² |
Oceanía | 9 010 000 | 40,000,000 | 5 habitantes / km² |
La siguiente tabla muestra el área de los continentes utilizados en las distintas convenciones.
Nombre de pila | Área (km²) |
---|---|
Eurafrasia | 84 580 000 |
eurasia | 54 210 000 |
Asia | 43 810 000 |
America | 42 330 000 |
África | 30 370 000 |
América del norte | 24 490 000 |
Sudamerica | 17 840 000 |
Antártida | 13 720 000 |
Europa | 10 400 000 |
Oceanía | 9 010 000 |
Las dimensiones también son importantes para definir el subcontinente o continente-estado , pero no son suficientes:
Los estados muy grandes como los Estados Unidos de América , Canadá , China y Brasil no se definen como un "estado-continente", ya que no ocupan toda la superficie del continente respectivo.
La formulación de la teoría de la deriva continental ( 1915 ), y las posteriores confirmaciones empíricas, llevaron a los paleogeógrafos a suponer que la forma y el número de continentes han variado repetidamente a lo largo de la historia antigua de la Tierra. Se cree que los continentes modernos [22] son fragmentos del único supercontinente de Pangea (hace unos 300 millones de años) y que este a su vez se formó por la unión de fragmentos de otros supercontinentes anteriores. El supercontinente más antiguo que hasta ahora se ha planteado como hipótesis, Yilgarn , data de hace unos 4.400 millones de años.