Ralph Wilford Samuelson ( 2 de julio de 1902 - Pine Island (Minnesota) , 28 de agosto de 1977 ) fue el inventor del esquí acuático .
Universalmente reconocido como el inventor de este deporte, hijo de un mecánico de botes, Ralph era conocido como un niño que despreciaba el peligro y estaba listo para cualquier nuevo desafío, sin importar cuán loco fuera. En el 22 , pocos días antes de cumplir diecinueve años, formuló esta hipótesis: si esquío sobre la nieve, debería poder esquiar sobre el agua . Así fue que intentó ser remolcado por un bote con un par de tablas rectas de madera, con resultados escandalosos; incluso sus esquís de nieve, demasiado delgados y angostos para el agua, crearon problemas.
El sitio de sus experimentos fue el lago Pepin (Lago Pepin), un área más grande del río Mississippi , ubicada entre el estado de Wisconsin y el de Minnesota . El 28 de junio de 1922 , mediante el apoyo de un hidroavión, colocó su primer pie sobre la superficie del agua, y luego colocó también el otro. El esquí primordial duró unos segundos. De hecho, la punta del esquí, colocada al mismo nivel que la cosa, no permitía esquiar, ya que la punta continuaba deslizándose en la masa de agua debajo de él. Pero la experiencia fue útil: de hecho, Samuelson aprendió que el método para salir tenía que moverse en el agua, con el cuerpo echado hacia atrás y los esquís en una posición casi perpendicular al nivel del agua. Al darse cuenta del error, Samuelson probó soluciones alternativas como esquís de nieve o tablas arrancadas de barriles de madera, pero los resultados fueron decepcionantes. La solución vino con dos nuevas tablas de pino, de 240 cm de largo y 23 cm de ancho, que el inventor modificó en las puntas, llevándolas hacia arriba, gracias al calentamiento de estas. El 2 de julio de 1925 (el día antes de su cumpleaños), tirado por una cuerda del bote de su hermano Ben, Ralph comenzó a familiarizarse con los esquís y ser arrastrado sobre el agua, y comenzó a saltar las olas de la lancha a motor, rompiendo algunos tiempo después de los esquís descritos anteriormente. Tras el segundo modelo de esquí, más resistente que los anteriores, Samuelson retomó las pruebas. Su actividad suscitó mucho interés en la zona, atrayendo a más y más gente a las orillas del río en las siguientes semanas.
El 8 de julio de 1925 , Samuelson realizó el primer salto de esquí de la historia. Usó una rampa de madera para hacer los saltos. En el primer intento, Samuelson se cayó, ya que la rampa de madera rozaba demasiado con los esquís. Por lo que se decidió untar con manteca la superficie de la rampa, permitiendo así que el primer esquiador náutico de la historia se convirtiera en el primer saltador. Como el primer esquiador de velocidad: de hecho en el mismo año fue remolcado por un hidroavión a la velocidad, impensable en los años treinta , de 130 km/h.