La litografía (del griego λίθος , lithos , "piedra" y γράφειν, gràphein , "escribir") es una técnica de impresión químico-física de imágenes (cuando la imagen a imprimir es una fotografía impresa en una película , hablamos más específicamente de fotolitografía o, más comúnmente, fotolitografía ). El procedimiento se basa en el uso de una “matriz” plana que es una piedra caliza: las partes impresas y no impresas se colocan en el mismo plano. Por litografía entendemos también la reproducción obtenida con este procedimiento.
Inicialmente llamada "impresión química sobre piedra", pronto tomó el nombre de "arte litográfico" o, más simplemente, litografía.
Es posible obtener un cierto número de copias de la “matriz” trabajada por las manos del artista. Estos ejemplares se denominan "circulación", generalmente cien ejemplares que luego serán numerados abajo a la izquierda en el margen de la hoja y firmados abajo a la derecha, ambos a lápiz. Cuanto menor sea el número de copias impresas, más valor tendrá la litografía.
Se considera la técnica de estampación más antigua, y es una verdadera obra de artista ya que fue trabajada por el propio autor, quien se presentó para dar a conocer a un artista en una época en la que no existían otros medios de difusión de imágenes más que la pintura.
Hay una verdadera colección de obras de arte en serie, que en ocasiones alcanza precios elevados.
El procedimiento fue inventado en 1796 por el austriaco Alois Senefelder utilizando una piedra de las canteras de Solnhofen , localidad cercana a Munich . Quizás el descubrimiento fue accidental, pero sin embargo fue precedido por varios estudios y pruebas. De todas formas, empezó a usarse ya en 1806 y rápidamente se hizo popular, tanto que en 1818 se abrieron 5 litografías en París y en 1831 había 59 fábricas. En Francia, Baviera y Rusia son los mismos gobiernos los que apoyan su implantación y desarrollo, presagiando el potencial comercial del nuevo negocio. No así en Gran Bretaña, que incluso prohíbe la importación de piedras "litográficas". [1]
Fue introducido en Italia alrededor de 1805 , en Roma , por G. Dall'Armi de Trentino. [2]
En un principio se utilizó una máquina antecesora de la impresión offset , que en el ámbito industrial se extendió rápidamente y con cambios sustanciales como la sustitución de la placa de piedra por una de zinc , permitiendo hacia 1840 la construcción de las primeras máquinas cilíndricas. El siglo XIX vio la expansión de la publicidad , posible gracias al descubrimiento de técnicas gráficas que permitieron la producción de imágenes de una manera más rápida y económica, como sucedió posteriormente con la impresión offset.
El principio es extremadamente simple: un tipo particular de piedra, convenientemente alisada y luego dibujada con un lápiz graso , tiene la particularidad de retener un fino velo de agua en las partes no dibujadas (llamadas contra-gráficos), que el signo gordo ( llamado grafismo) en su lugar lo rechaza. Al pasar la tinta sobre la piedra así tratada, es rechazada por las partes humedecidas y retenida por las partes grasas. En la prensa , por tanto, la hoja de papel recibe sólo la tinta que se deposita sobre las partes dibujadas y no sobre las demás.
La impresión litográfica se basa en la incompatibilidad de algunas tintas con el agua .
Senefelder también inventa el método autográfico por el cual ya no hay que dibujar al revés.