El caucho (o caucho natural o poliisopreno natural ) es un material hidrocarbonado polimérico obtenido de la extracción del látex de algunas plantas ; un ejemplo particular es el obtenido a través del proceso de coagulación del látex extraído de Hevea brasiliensis . Es un elastómero amorfo formado por la adición de 1,4-cis de isopreno . Un isómero de otro famoso caucho de origen natural es la gutapercha .
El término "caucciù" es la italianización por adaptación lingüística del correspondiente término francés caoutchouc .
La producción era sólo a partir de plantas silvestres de la cuenca del río Amazonas y la gran demanda trajo riqueza a unos pocos especuladores que explotaron a masas desesperadas que se dedicaban a la recolección de látex en condiciones prohibitivas. Con el inicio de las plantaciones en el sudeste asiático , la recolección de caucho natural se derrumbó, salvo breves períodos, como durante la Segunda Guerra Mundial . [1] [2] El cultivo de Hevea también se intentó en África , pero los resultados fueron más modestos. [3] Fue traído por primera vez a Europa por Charles Marie de La Condamine en 1736 .
El caucho, un polímero amorfo con malas propiedades mecánicas, en realidad no se puede usar solo. La vulcanización , históricamente atribuida al descubrimiento de Charles Goodyear , quien obtuvo la patente en 1844, fue el primer proceso químico que hizo que el caucho natural fuera verdaderamente utilizable en aplicaciones prácticas. Consiste en la adición de azufre (u otros aditivos de efecto similar) que rompe algunos de los dobles enlaces presentes en la estructura de las moléculas, y une dos cadenas formando un puente llamado cross-link . La formación de múltiples enlaces cruzados entre múltiples moléculas bloquea la estructura generando una densa red de enlaces elásticos que resisten la deformación o tracción del objeto del que forman parte, pero cuando cesa la tensión, la red molecular permite que el material recupere su forma original.
Principales productores de caucho natural en 2018 [4] | |
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Aldea | Producción ( toneladas ) |
Tailandia | 4,744,250 |
Indonesia | 3.630.268 |
Vietnam | 1,137,725 |
India | 978.317 |
Porcelana | 824,000 |
Malasia | 781.996 |
Costa de Marfil | 461,000 |
Filipinas | 423.371 |
Guatemala | 349.546 |
Birmania | 212.949 |
Brasil | 199,870 |
Nigeria | 145.150 |