La capilla Niccolina es una sala pintada al fresco en el Palacio Apostólico del Vaticano por Beato Angelico y sus ayudantes (incluido Benozzo Gozzoli ), entre 1447 y 1448 aproximadamente. Se encuentra en la parte más antigua del palacio, en la torre de Innocenzo III , cerca de las Estancias de Rafael , y fue la capilla privada de los apartamentos de Niccolò V.
Beato Angelico fue llamado a Roma en 1445 por el Papa Eugenio IV , quien lo había conocido personalmente durante su estadía de nueve años en Florencia . Del período comprendido entre 1445 y 1446 no hay rastros documentales de la obra del artista, que debió referirse a una capilla en la antigua basílica de San Pietro , que luego fue destruida.
Con la elección al trono papal de Nicolás V (6 de marzo de 1447 ), se registran tres órdenes de pago (fechadas del 9 de mayo al 1 de junio de 1447 ) para los frescos de la capilla privada del Papa, quizás ya iniciadas bajo Eugenio IV.
En el verano de 1447 Angelico y sus colaboradores recibieron una dispensa para ir temporalmente a trabajar a Orvieto , en la Capilla de San Brizio , donde dejaron dos frescos en otros tantos segmentos de la bóveda, para regresar a Roma a mediados de septiembre. A finales de 1448 había que terminar la decoración de la capilla y el 1 de enero de 1449 Angelico recibió el encargo de una nueva obra, la decoración del desaparecido estudio-biblioteca de Niccolò V, que tal vez estaba contiguo a la capilla y que fue probablemente una obra menos extensa y exigente, completada por el regreso del artista a Florencia , en los primeros meses de 1450 .
La capilla Niccolina tiene una planta rectangular y consta de tres paredes, cada una decorada en el registro superior por una gran luneta con un solo fresco que consta de dos Historias de San Esteban ; el registro medio se compone en cambio de dos escenas separadas por pared con Historias de San Lorenzo , a excepción de la pared izquierda, con las ventanas, que contiene una sola historia; el registro inferior, donde se abren algunas puertas, se decora finalmente con un falso tapiz verde, hoy en gran parte repintado posteriormente con predominio de los colores rojo y dorado.
Los muros son del mismo tamaño, pero el arco de entrada y el que enmarca el muro central tienen un espesor de bóveda de cañón que da lugar a la planta rectangular; aquí hay ocho frescos de tamaño natural de los Padres de la Iglesia bajo nichos arquitectónicos pintados ( Tomás de Aquino, Ambrosio, Agustín y Buenaventura / Girolamo ), mientras que en el arco bajo el altar están los santos Atanasio, León Magno, Gregorio Magno y Juan . Crisóstomo . En las ventanas se insertan rosetones y medallones con santos, de la mano de ayudantes. Finalmente, en la bóveda están los cuatro evangelistas , sentados sobre nubes sobre un fondo azul estrellado.
Vasari también describe cómo se encontró en el altar un retablo con la Deposición , pero no hay rastros de este trabajo más allá de su mención.
En las lunetas hay (desde la izquierda):
En el registro mediano hay (desde la izquierda):
Hay una correspondencia precisa entre las historias de las lunetas y las del registro subyacente, que introducen una comparación directa entre los acontecimientos de los dos santos diáconos.
Los frescos de la capilla Niccolina se caracterizan por figuras sólidas, gestos sosegados y solemnes, y un tono general más cortesano que la concisión meditativa habitual del artista. Son profundamente diferentes de las del convento de San Marcos de Florencia (hacia 1440-1445), por la riqueza de detalles, citas cultas y motivos más variados inspirados en principios de riqueza, complejidad compositiva y variedad.
Como bien han señalado estudiosos como Pope-Hennessy , las diferencias no se deben, sin embargo, a una evolución del estilo del autor, sino al diferente destino de la decoración: en San Marco los frescos debían acompañar y ayudar la meditación de los frailes, mientras en el Vaticano debían celebrar el poder y la amplitud de los horizontes intelectuales del papado, en la empresa de renovar las glorias de la antigua Roma después del desastroso abandono de la ciudad durante el cautiverio de Aviñón .
Después de todo, el estilo de la capilla Niccolina parece presagiarse en las animadas narraciones de la predela del Pala di San Marco (alrededor de 1440-1443) o en otras obras anteriores, quizás predelas u obras menores, donde el artista había podido para dar rienda suelta a su inspiración creativa.
La bóveda con los cuatro evangelistas
Vista de los Padres de la Iglesia
Santo Stefano recibe el diaconado y reparte limosnas
Sermón de San Esteban y disputa en el Sanedrín
San Esteban condujo al martirio y lapidación de San Esteban
Consagración de San Lorenzo como diácono
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Detalle
San Lorenzo reparte limosna
Detalle
Valeriana condena a San Lorenzo
Martirio de San Lorenzo