El asociacionismo es una corriente psicológica derivada del empirismo de los siglos XVII y XVIII , que plantea la hipótesis de que todo evento psíquico complejo deriva de elementos psíquicos más simples, que se “asocian” entre sí.
Según el Elementarismo : cada aspecto psíquico complejo, como la lectura, la comprensión, la conciencia, la memoria, la inteligencia, se remonta a "elementos básicos", que por su naturaleza ya no son simplificados. En otras palabras, se utiliza una analogía funcional con el concepto de átomo : una unidad estructural que no se puede descomponer más.
El asociacionismo tiene aspectos de analogía teórica con la interpretación neurofisiológica de Ivan Pavlov y con la reflexología .
La investigación de Hermann Ebbinghaus sobre la memoria presupone una estructura teórica asociacionista. El número de repeticiones adecuado para memorizar palabras sin sentido (sin una semántica atribuible al contexto social y cultural de la persona sometida al experimento) y su consecuente reminiscencia , presupone una asociación entre ellas.
El conexionismo de Edward Lee Thorndike presupone una asociación estímulo-respuesta. Para Thorndike, toda forma de aprendizaje ocurre en asociaciones entre estímulos ambientales y respuestas conductuales .
Según Thorndike, existen leyes asociativas bien definidas; están:
El efecto halo es un término acuñado por Thorndike para designar una actitud psicológica consistente en la tendencia automática, durante la evaluación de una persona, a asociar con una cualidad positiva -por ejemplo, la belleza física- otros aspectos positivos sin correlación real con esa cualidad -como como simpatía, inteligencia, competencia o fiabilidad. Puede considerarse un ejemplo importante y generalizado de sesgo operado sobre bases heurísticas .