El argentario , en la antigua Roma , era quien realizaba una actividad muy similar a la del banquero actual . Las primeras noticias de este comercio se remontan al 250 a. C. durante las guerras contra los samnitas [1] . No debe confundirse con el artesano ( faber argentarius ) que producía objetos de plata y ni siquiera con el trabajador de la casa de moneda que acuñaba monedas de plata.
Los Argentari, presentes en la historia romana desde el siglo III a. C. hasta el siglo II d. C. , además de realizar transacciones bancarias y crediticias podían operar verdaderas especulaciones financieras . [2]
Estos antiguos banqueros eran trabajadores privados no sujetos al control estatal que ejercían su oficio en las tabernas del foro, en tiendas o en bancos estatales [3] donde se ocupaban principalmente del intercambio de dinero.
Los argentarii también eran llamados argenteae mensae exercitores , argenti distractores y negotiatores stipis argentariae [4] y se distinguían de los mensari , una especie de banqueros públicos reconocidos por el estado, y de los numulares , expertos que tenían la función de identificar monedas auténticas de falsos y que a menudo colaboraban con los Argentari. [5]
Como prueba de la importancia de su profesión, varios lugares de la antigua Roma recibieron su nombre, como el Arco degli Argentari , cerca del preexistente Arco di Giano . El nuevo arco, donde estaban las tabernae (oficinas) de los Argentari, fue erigida por ellos junto con los traficantes de bueyes del Foro Boarium en el 204 a. C. en honor al emperador y sus hijos. [6] El camino que conectaba el Foro con el Campo Marzio también se llamaba Clivus Argentarius y en el Foro de César había una Basílica Argentaria . [2]
La labor del Argentari, que en ocasiones coincidía con la del mensari , estaba ligada a todo lo relacionado con el dinero o los asuntos comerciales y en particular consistía en:
Cuando el uso de pagarés o cartas de crédito se difundió en Roma [8] , fue posible, por ejemplo, a través del argentari transferir sumas de dinero a pagar por un deudor romano a un acreedor en Atenas a un banquero griego [ 9 ] . Este tipo de operaciones implicaba para los plateros la necesidad de estar informados sobre el valor actual de las monedas en diferentes lugares y épocas [10] ;
Cuando el pago lo hacía el argentario se denominaba per mensam , de mensa o per mensae scripturam , mientras que si era el propio deudor el que saldaba su deuda se denominaba ex arca o de domo . [12] Si quien recibía el pago ordenado a través de la perscriptio tenía apertura de cuenta con el mismo Argentario que debía pagarlo, el dinero podía ser depositado a cambio de intereses.
Los Argentari, que muy probablemente conocían las reglas de lo que ahora llamamos " doble partida ", guardaban la transcripción de estos movimientos monetarios en cuentas precisas registradas en libros llamados códices , tabulae o rationes [13] donde se anotaban o cancelaban debidamente los nombres de los deudores y acreedores ( nomen expedire o expurge ) con tanta precisión, especialmente por las fechas, que se consideraban prueba fehaciente en los tribunales [14] ;
Los Argentari, que eran muy pocos en número, se unieron a una corporación dividida en sociedades que solo tenían derecho a admitir nuevos miembros [19] a condición de que fueran hombres libres. Aunque a veces se menciona a los esclavos como argentari, generalmente eran empleados de sus amos que eran los únicos responsables del negocio tratado, incluso en aquellos casos en que los esclavos participaban en las transacciones con sus ahorros personales ( peculiarium ). [20] .
Los Argentari gozaron de privilegios especiales durante el Imperio especialmente de su patrón Justiniano [21] lo que no significa que fueran severamente castigados si hubieran cometido malversación de fondos [22] y que sus actividades fueran supervisadas por el praefectus urbi [23] [24]
Contraria era la opinión que los contemporáneos tenían de los plateros: unos los consideraban respetables y dignos de honrosa consideración [25] mientras que otros los despreciaban abiertamente [26] .
Las diferentes valoraciones se remontan al hecho de que es necesario distinguir entre los Argentari, ricos y respetables empresarios vinculados a la alta sociedad y aquellos que hacían pequeños negocios tal vez incluso practicando la usura y por ello siendo mal juzgados.