El Gran Ejército (en francés Grande Armée ) fue el ejército que el emperador Napoleón Bonaparte creó en 1804 y que desplegó, a partir de la campaña del año siguiente, para hacer frente a las monarquías continentales agrupadas en sucesivas coaliciones antifrancesas.
Muy feroz y combativo, temido por sus oponentes, dirigido personalmente por el emperador y sus prestigiosos mariscales, el Gran Ejército obtuvo una serie de victorias abrumadoras en Alemania , Austria , Polonia y España , lo que hizo posible extender las fronteras de la dominación francesa desde la península ibérica hasta el río Niemen .
El Gran Ejército fue destruido casi por completo durante la campaña rusa de 1812 . La pérdida casi total de la caballería y la desaparición de decenas de miles de oficiales, suboficiales y soldados veteranos, impidieron que los sucesivos ejércitos de Napoleón, formados principalmente por reclutas jóvenes e inexpertos, alcanzaran su eficacia, su armonía y su potencia militar.
Protagonista de la epopeya de las guerras napoleónicas , el Gran Ejército aún mantiene una reputación legendaria en la historia.
Tras el Tratado de Lunéville ( 1801 ), Bonaparte comenzó a depurar el ejército eliminando los elementos que consideraba débiles, fatigados, agotados o sospechosos. Se alternaron muchos oficiales y los soldados que habían enfrentado al menos cuatro campañas pudieron acceder a la baja. Básicamente, Napoleón puso en marcha una verdadera revolución dentro de sus ejércitos. Esta revolución condujo a la reforma de aproximadamente una octava parte de los miembros. De 1801 a 1805 , Napoleón dispuso de cinco años durante los cuales reorganizó sus milicias de forma que nació un ejército numeroso y eficaz que tomaría el nombre de Grande Armée ; al mismo tiempo tuvo la oportunidad de reflexionar sobre cómo hacer que este ejército opere efectivamente en el campo. Por primera vez en 1805 el ejército francés fue puesto bajo el mando de un solo general [1] .
Un elemento que generó gran entusiasmo en torno al Emperador fue el realce concreto de las ambiciones personales de los soldados a través de ascensos por méritos ganados en batalla y la concesión de importantes medallas como la prestigiosa Legión de honor [2] . Además, los soldados que habían luchado por Francia eran constantemente honrados por el estado y, a pesar de tener un grado mínimo de educación, no se les impedía hacer carrera militar. Se implementaron algunas de las regulaciones más modernas en Europa en ese momento a favor de los veteranos según las cuales incluso aquellos que resultaron heridos tendrían la oportunidad de continuar alojados en los Inválidos . A los huérfanos y viudas de los muertos en batalla se les concedió el derecho a la asistencia estatal ya una pensión para los heridos [3] .
Para aumentar el número de soldados y así poder aumentar el ejército, Napoleón hizo un uso extensivo del servicio militar obligatorio, extendiéndolo a todos los países ocupados. Las clases entre dieciocho y cuarenta años fueron retiradas primero, pero luego, hacia el final del conflicto, también se pasó a reclutar clases más jóvenes, las llamadas Marie-Louise [4] .
El servicio militar obligatorio , ya en vigor en la época del Directorio , superaba la antigua concepción del militar como mercenario de la época del Antiguo Régimen . El modelo de soldado nacido de esta reforma era diferente: ya no era un hombre entrenado en la guerra profesionalmente, sino un ciudadano llamado a defender o luchar por su patria [5] . El recluta, llamado al frente, se mezclaba con los veteranos y de ellos aprendía los rudimentos de las tácticas de guerra [6] .
El reclutamiento de tropas se efectuaba según la ley que obligaba al servicio militar a todos los franceses de entre veinte y veinticinco años. La ley no perdonó la conscripción ni siquiera para los casados y los viudos, hasta una modificación de las reglas de conscripción que en 1808 les concedió la exención; a partir de esta fecha, el número de matrimonios precoces aumentó dramáticamente.
Hubo numerosos casos de deserción tras la introducción del alistamiento obligatorio en los territorios del Imperio, en particular en aquellas regiones que antes carecían de tradiciones militares [7] .
La hostilidad hacia el servicio militar obligatorio, a pesar de cierto éxito inicial en la convocatoria de voluntarios, absorbió gran parte de la energía del Imperio francés. Por lo tanto, fue necesario recurrir al alistamiento forzoso y amnistías para aquellos que no se presentaron de inmediato. Además, las tareas de reclutamiento se transfirieron a los prefectos y subprefectos franceses que reemplazaron a las administraciones locales en esta tarea [8] .
La infantería llevó la peor parte de la lucha y su comportamiento determinó la mayoría de las victorias de Napoleón. Caracterizada por una gran combatividad y vigor en los asaltos, la infantería napoleónica era muy temida por su impetuosidad ofensiva y los adversarios hablaban de "furia francesa". Los soldados franceses estaban particularmente preparados para grandes asaltos con bayoneta y también para combates escasos con fuego de rifle; inteligente y emprendedor, el soldado de infantería francés mostró iniciativa y valor notable, y en general las unidades de infantería fueron superiores a los adversarios de otras naciones. A veces se mostró menos sólido en la lucha defensiva y los soldados franceses, impetuosos en los asaltos y rápidos y resistentes en las marchas, capaces de soportar los grandes sacrificios que exigía la estrategia napoleónica, eran en cambio más fáciles de desmoralizar en situaciones negativas que los británicos o soldados de infantería rusos.
La infantería napoleónica se dividió en dos cuerpos principales, la infantería de línea ( Infantería de Ligne ) y la infantería ligera ( Infantería Légère ). En la Armée francesa de 1803 había 90 regimientos de infantería de línea y 26 regimientos de infantería ligera. Entre 1813 y 1814 los regimientos de infantería de línea se habían convertido en 137 (numerados del 1 al 157), mientras que los regimientos de infantería ligera en 35 (numerados del 1 al 37). Durante la Batalla de Waterloo , se emplearon 90 regimientos de infantería de línea y 15 regimientos de infantería ligera. Los éxitos de la infantería se deben principalmente a los patrones de batalla, al gran ímpetu mostrado en los enfrentamientos y sobre todo a la velocidad de marcha que permitía a las tropas salir al combate rápidamente ocupando las mejores posiciones [9] .
Aunque la infantería de línea apoyó la mayor parte de los esfuerzos de la infantería de la Grande Armée , y constituyó la mayoría, la infantería ligera ( Infanerie Légère ) jugó un papel igualmente importante; sin embargo, los regimientos de infantería ligera nunca fueron más de 35, también porque las tropas de línea podían realizar las mismas maniobras, incluso escaramuzas.
En 1803, Napoleón había restablecido la noción de regimiento el 24 de septiembre de 1804 , mientras que la noción de semibrigada en uso durante la Revolución Francesa ahora se usaba solo para unidades de tropas provisionales y unidades de almacenamiento.
En la época del Antiguo Régimen la caballería estaba formada por pequeñas unidades agregadas a las grandes divisiones de infantería . Napoleón decidió entonces crear importantes unidades de caballería que pudieran actuar de forma autónoma constituyéndolas en una División. Napoleón decidió entonces por decreto separar casi todas las unidades de caballería agregadas a las divisiones de infantería y establecer nuevas divisiones exclusivamente de caballería. Por lo tanto, se abandonó el principio de las divisiones pluriarma. Estas nuevas divisiones fueron confiadas al mando de Gioacchino Murat y ya en 1806 constituían dos cuerpos.
La caballería compuso alrededor de un quinto o un sexto de toda la Grande Armée . Un regimiento de caballería estaba formado por 800-1200 hombres y se estructuraba en torno a tres o cuatro escuadrones de dos compañías cada uno, más elementos de apoyo. La primera compañía de cada escuadrón siempre se designaba como élite, en la que se suponía que convergían los mejores hombres y los mejores caballos. Cada compañía tenía una plantilla de 3 oficiales, 4 suboficiales, 4 brigadistas, 74 caballeros y un trompetista. Cada compañía estaba al mando de un capitán. El capitán mayor también ejercía la función de jefe de escuadrón. Estas cifras variaron ligeramente según el tipo de unidad. Al estallar la Revolución Francesa, la caballería sufrió enormemente por la pérdida de los oficiales aristocráticos experimentados que aún eran leales a la corona del Antiguo Régimen. Como resultado, la calidad de la caballería francesa se redujo drásticamente. Napoleón reconstituyó la especialidad, convirtiéndola en una de las más duras del mundo. Hasta 1812 no fue conquistado en todas las batallas importantes a nivel de regimiento.
La Guardia Imperial nació durante la Revolución Francesa como Guardia del Directorio, luego se transformó en Guardia Consular por la intervención de Napoleón con un decreto del 28 de noviembre de 1799 . Cuando Napoleón asumió el título de Emperador el 10 de mayo de 1804 , la Guardia Consular se transformó en Guardia Imperial y se amplió gradualmente para incluir numerosas especialidades tanto de Infantería como de Caballería . En 1809 la Guardia Imperial quedó integrada por la Guardia Vieja (heredera de la ex-Guardia Consular), la Guardia Media y la Guardia Joven, convirtiéndose de facto en un ejército privado dentro del ejército nacional. La Guardia Imperial se caracterizó por una absoluta devoción y lealtad a Napoleón y las escuadras de este último se colocaron en extrema defensa del Emperador el día de la Batalla de Waterloo .
Los contingentes extranjeros, durante las Guerras Napoleónicas , contribuyeron de forma cada vez más decisiva a la formación de la Grande Armée francesa , tanto que durante la campaña rusa los soldados extranjeros igualaron en número a los franceses. Muchos ejércitos europeos de la época reclutaron milicias y voluntarios extranjeros, y el Primer Imperio francés no fue una excepción. Casi todas las nacionalidades europeas estaban representadas en las filas de la Grande Armée .
A este respecto, la siguiente es una lista de las nacionalidades de los más de 600.000 hombres que sirvieron a Bonaparte en la campaña rusa de 1812 :
“Marchábamos rodeados de una especie de halo cuyo calor sigo sintiendo hoy como hace cincuenta años” |
( Declaración del Mariscal Auguste Marmont [10] ) |
“Este pequeño emperador [el zar], ¡oh! pronto lo haremos en salsa blanca... quien dice vamos a las Indias, quien a Egipto; nadie sabe a quién creer. En cuanto a mí, la cosa me es indiferente: me gustaría que fuéramos al fin del mundo” |
( Extracto de una carta de un fusilero de la Guardia a sus padres antes de la campaña rusa [11] ) |
El ejército francés tomó el nombre de "Gran Ejército" por primera vez en agosto de 1805, por recomendación del emperador tras el abandono de los planes de desembarco en Inglaterra y tras la decisión de trasladar las tropas del campo de Boulogne , originalmente llamado " Army of England", en el frente del Rin y el Danubio para enfrentarse a los ejércitos de la Tercera Coalición . Los soldados del Gran Ejército demostraron su sorprendente velocidad de marcha, su combatividad y resistencia al cansancio durante la guerra de la Tercera Coalición ; A pesar de las grandes dificultades materiales, la escasez de medios y la dureza del clima, el Gran Ejército dio, bajo el mando de Napoleón, una demostración abrumadora de su superioridad con la marcha del Canal al Danubio , con la maniobra de Ulm , con el avance sobre Viena y con la gran victoria de Austerlitz [12] .
El Gran Ejército fue archivado en el sur de Alemania después de la victoria y en octubre de 1806 pudo intervenir rápidamente contra Prusia que había creado la Cuarta Coalición junto con Rusia ; las tropas francesas dieron una nueva muestra de poder bélico. En una semana, Napoleón pudo concentrar el cuerpo del Gran Ejército y derrotar por completo al ejército prusiano en la batalla de Jena . Los soldados franceses marcharon con rapidez y precisión, a pesar de la habitual desorganización logística, y en el campo de batalla demostraron una clara superioridad táctica frente al anticuado ejército enemigo. La siguiente fase de persecución, conducida con gran energía por los lugartenientes del emperador, puso a prueba la resistencia de las tropas, pero al final de las operaciones, el Gran Ejército había destruido o capturado al ejército prusiano y Napoleón había entrado en Berlín [13]. ] .
Sin embargo, la guerra no había terminado; el ejército ruso se acercaba para rescatar a Prusia y el Gran Ejército, tras avanzar en Polonia hasta el Vístula , tuvo que librar una difícil campaña invernal que por primera vez puso en aprietos a las tropas francesas y puso de manifiesto las desastrosas carencias logísticas que provocó la sufrimiento de los soldados y la desorganización de las unidades. En la Batalla de Eylau , librada bajo una tormenta de nieve, el Gran Ejército se encontró en serios problemas y el VII Cuerpo fue destruido en los enfrentamientos y tuvo que ser disuelto oficialmente. Napoleón se vio obligado a suspender las operaciones y proceder en la primavera de 1807 con una reorganización completa del Gran Ejército y una militarización de los servicios de retaguardia para mejorar su eficiencia [14] . Después de la reanudación de las operaciones en junio de 1807, Napoleón ganó la batalla decisiva de Friedland , donde el Gran Ejército luchó con valor y destreza; la artillería por primera vez fue utilizada por el emperador concentrada en grandes baterías que infligían grandes pérdidas al enemigo. La paz de Tilsit sancionó la victoria francesa y extendió el dominio napoleónico hasta las fronteras del Imperio Ruso [15] .
Oficialmente, el Gran Ejército, que después de los Tratados de Tilsit de julio de 1807 había permanecido acuartelado en territorio prusiano, se disolvió por primera vez el 12 de octubre de 1808, cuando fue devuelto al oeste de Elba en preparación para la campaña de Napoleón en España . Parte del cuerpo de ejército se trasladó a la península ibérica mientras que el mariscal Louis Nicolas Davout permaneció en el sur de Alemania con dos cuerpos reorganizados en el "Ejército del Rin" [16] . En la primavera de 1809 Napoleón reconstituyó el Gran Ejército en Alemania para hacer frente a la Quinta Coalición : además de los cuerpos del Mariscal Davout, se fusionaron nuevas unidades de conscriptos, tropas extranjeras y la Guardia Imperial retirada de España [17] .
Tras la victoria, el emperador dejó el "Ejército de Alemania" bajo el mando del mariscal Davout, envió refuerzos a España y reorganizó el campamento de Boulogne donde se establecieron nuevos departamentos; para la campaña rusa de 1812 el emperador organizó el Gran Ejército reagrupando las tropas del Mariscal Davout ya desplegadas en el Oder , las nuevas unidades provenientes de Boulogne, los contingentes extranjeros y el Ejército de Italia [18] .
Protagonista de las campañas victoriosas del emperador, el Gran Ejército se ganó una gran reputación en Europa; en 1805 era el mejor ejército del mundo [19] . Hasta su destrucción durante la campaña rusa, fue muy temido por sus oponentes. De hecho, la característica organizativa más destacada del Gran Ejército, a pesar de su imagen exterior de poder e invencibilidad, fue su extemporaneidad. De hecho, todo, ya sea sobre la estrategia de guerra o sobre la preparación de los hombres, fue improvisado. Para Napoleón el entrenamiento y la preparación de los hombres eran casi inútiles [20] .
Napoleón siempre se mantuvo fiel a los métodos de la revolución, que enseñaban que entrenar mecánicamente a los hombres no era esencial. Los nuevos reclutas no recibían entrenamiento formal, la verdadera experiencia que el soldado debía adquirir en el campo. La Grande Armée de Napoleón basaba su fuerza en la fusión entre viejos soldados experimentados de campañas anteriores y nuevos reclutas que eran colocados inmediatamente en las filas y entrenados directamente en el campo de batalla. Además, los cuadros de oficiales y suboficiales, provenientes de los grados inferiores, estaban integrados por hombres jóvenes y valerosos que aspiraban al éxito material ya la elevación social que permitía el sistema de ascensos por méritos. Los soldados del Gran Ejército durante gran parte del asunto napoleónico mantuvieron una moral alta, una gran combatividad, un sentido de superioridad sobre los ejércitos mercenarios del antiguo régimen; bajo el liderazgo de los "rapato", apodo con el que los grognards (los "gruñones") señalaban a Napoleón, en pocos años extendieron las fronteras del "Gran Imperio" desde la Península Ibérica hasta Niemen [21] .
Los comandantes de los cuerpos del Gran Ejército al comienzo de la campaña de 1805
1er Cuerpo de Ejército, Mariscal Jean-Baptiste Bernadotte
II Cuerpo de Ejército, General Auguste Marmont
III Cuerpo de Ejército, Mariscal Louis Nicolas Davout
IV Cuerpo de Ejército, Mariscal Nicolás Soult
5.º Cuerpo de Ejército, Mariscal Jean Lannes
6.º Cuerpo de Ejército, Mariscal Michel Ney
VII Cuerpo de Ejército, Mariscal Pierre Augereau
Reserva de caballería, Mariscal Joachim Murat
Los comandantes de los cuerpos del Gran Ejército al comienzo de la campaña rusa. Entre los comandantes originales, en 1812, el mariscal Bernadotte se había convertido en príncipe heredero de Suecia , los mariscales Soult y Marmont estaban comprometidos en España y el mariscal Lannes había muerto como resultado de las heridas sufridas durante la batalla de Aspern-Essling el 21 de mayo de 1809.
1er Cuerpo de Ejército, Mariscal Louis Nicolas Davout
II Cuerpo de Ejército, Mariscal Nicolás Oudinot
III Cuerpo de Ejército, Mariscal Michel Ney
IV Cuerpo de Ejército, Príncipe Eugenio de Beauharnais
5.º Cuerpo de Ejército, Príncipe Józef Poniatowski
VI Cuerpo de Ejército, General Laurent de Gouvion-Saint-Cyr
VII Cuerpo de Ejército, General Jean Reynier
VIII Cuerpo de Ejército, General Jean-Andoche Junot
X Cuerpo de Ejército, Mariscal Étienne Macdonald
Reserva de caballería, Rey de Nápoles, Mariscal Joachim Murat
IX Cuerpo de Ejército, Mariscal Claude Victor
11. ° Cuerpo de Ejército, Mariscal Pierre Augereau