La teoría de la oralidad es una teoría desarrollada en 1930 para el estudio de la poesía épica de Homero por el filólogo estadounidense Milman Parry . Según esta teoría, los poemas homéricos se desarrollaron como parte de una tradición oral utilizando un sistema de módulos de composición que permitía al aedo improvisar sus poemas directamente frente al público, todo ello sin recurrir a la escritura. Desde un principio, este fue un enfoque comparativo , ya que fue el resultado de una aplicación al texto de las hipótesis homéricas según el estudio de las epopeyas serbocroatas; más tarde, se extendió a otras culturas y otros géneros literarios.
Milman Parry basó esta teoría en dos pilares principales: sus recientes descubrimientos de las fórmulas de Homero y sus viajes a Yugoslavia a principios de la década de 1930 con su asistente Albert Lord .
La investigación realizada por Milman Parry sobre el epíteto tradicional de Homero para su tesis doctoral [1] (escrita en francés y discutida en París en 1928) le llevó a descubrir la existencia de un epíteto y en general de lo que llamó la "fórmula", es decir, expresiones recurrentes utilizadas para expresar una idea dada bajo condiciones métricas de manera sistemática. En la Ilíada y en la Odisea , cada dios o héroe se caracteriza por uno o más epítetos como " Era de brazos blancos", "Ulises de los mil viajes", "Aquiles de pie veloz", etc. Parry descubre la existencia de diferentes fórmulas para un mismo personaje (Aquiles puede ser "el Aquiles divino", "Aquiles más rápido", etc.) que no obedecen a un simple deseo de variedad estética, sino que son una herramienta que permite al poeta completar sus versos; cada fórmula le permite jugar parte del verso y la métrica para una secuencia dada (una secuencia de sílabas largas y cortas en el hexámetro dáctilo que es el verso de una epopeya homérica). Este sistema es necesario porque estas fórmulas son indispensables para que el poeta pueda evocar un determinado carácter en cualquier condición métrica, y suficientes en el sentido de que una forma es suficiente en un contexto dado, para evocar el carácter en cuestión: por lo tanto para un cierto lugar y para ciertos versos y una configuración métrica, solo hay una fórmula para citar un cierto carácter (los duplicados son raros). El estilo de Homero está en parte condicionado por este sistema modular. Parry infiere de esto que un solo poeta no podría inventar un sistema tan complejo y eficiente: por lo tanto, era el producto de una tradición.
En artículos publicados en 1930-1932, Parry argumenta que la mayoría, si no todas, las dicciones de Homero son formularios. Esta última afirmación fue significativamente matizada por el estudio de su hijo Adam Parry [2] y otros investigadores que han investigado el asunto.
En 1933-1935, Parry emprendió, con su asistente Albert Lord , una serie de viajes a Yugoslavia , en las zonas donde todavía existían bardos en ese momento, capaces de cantar los poemas improvisados sobre temas tradicionales, utilizando una fórmula similar al sistema que él acababa de descubrir en Homero . Grabaron su investigación en la línea de la realizada por Matija Murko , que ya había ido a hacer grabaciones de estas canciones. Parry y Lord, a su vez, hicieron grabaciones y transcripciones escritas, lo que les permitió estudiar los cambios progresivos del mismo canto cantado por un bardo incluso con semanas o meses de diferencia. Este estudio nutrió su perspectiva comparada y les permitió desarrollar en el ámbito griego la teoría de que los poemas homéricos habían sido compuestos por un poeta analfabeto y un escriba había hecho una transcripción escrita de ellos. Las versiones que nos han llegado corresponden, pues, a la fijación escrita de la última versión de los poemas, culminación de una larga y constante transformación.
Tras la muerte de Parry en 1935, Albert Lord prosiguió sus investigaciones sobre la oralidad y la tradición oral y publicó The Singer of Tales en 1960 , donde sustentaba la teoría de una composición oral basada en la improvisación directa del bardo frente a su público.
El descubrimiento del sistema de fórmulas de Homero cambió profundamente los estudios homéricos . Sin embargo, la teoría de la oralidad no permite esclarecer del todo las circunstancias de la composición de los poemas homéricos ni las de su desvalorización porque siguen siendo posibles diferentes escenarios. Después de Milman Parry y Albert Lord , la teoría de la oralidad ha sido ampliada y matizada por varios otros investigadores de todo el mundo, como Adam Parry o Gregory Nagy .
Sin embargo, la teoría de la oralidad resultó fructífera: dio lugar a muchas investigaciones en las décadas siguientes, y se aplicó a otros géneros literarios, incluida la epopeya medieval, con más o menos éxito. La principal crítica que hizo el trabajo posterior fue matizar la oposición preparada por Albert Lord entre poesía oral y escrita: los trabajos posteriores han demostrado que hay, entre diferentes culturas, todo tipo de situaciones "intermedias".