Por protoceltas nos referimos a poblaciones de lengua protocelta (reconstruidas, muy hipotéticamente, sobre la base de métodos comparativos de historia lingüística), asentadas en Europa occidental tanto en el área mediterránea como atlántica . Su cultura, derivada de la de Hallstatt , une a los pueblos galo , lepóntico , celtibérico y británico . Todas las culturas celtas propiamente dichas evolucionaron a partir de los protoceltas .
Algunos estudiosos ya consideran como protoceltas a los pueblos de la cultura del vaso campaniforme y de los campos de urnas . Convencionalmente, sin embargo, los protoceltas se señalan en los portadores de la Cultura Hallstatt , una civilización que ya muestra las primeras características culturales que luego serán propias de la cultura celta clásica . El nombre deriva de un importante sitio arqueológico austriaco a unos cincuenta kilómetros de Salzburgo . La cultura Hallstatt, dominada por una clase guerrera pero con una base agrícola, formaba parte de una red comercial bastante grande que involucraba a las culturas helénicas, las culturas de Oriente Medio y los escitas . Es en esta civilización de Europa centro - occidental que la cultura celta propiamente dicha, conocida en el campo arqueológico como la Cultura La Tène , se desarrolló a partir de la cultura protocelta, sin interrupción, y fue mencionada por primera vez por los autores griegos de el siglo V aC ( Hécateo de Mileto y Heródoto de Halicarnaso ).
Su lengua, también llamada celta común , se deriva del protoindoeuropeo y es la lengua progenitora de todas las lenguas celtas . La fonología y morfología de la lengua son especialmente conocidas por su variante continental , pero las pruebas recibidas son demasiado escasas para poder trazar una sintaxis correcta.
Su religión se caracteriza por rasgos comunes a todas las culturas europeas posteriores, los precursores de una religión y una cosmogonía celtas extraen su fuente de las divinidades protoceltas muy antiguas .