Microsoft BASIC fue el primer producto de Microsoft .
Apareciendo en 1975 como Altair BASIC , fue el primer BASIC , y de hecho el primer lenguaje de programación de alto nivel , disponible para el Altair 8800 .
El intérprete Altair BASIC fue desarrollado por los fundadores de Microsoft, Paul Allen y Bill Gates , con la ayuda de Monte Davidoff , utilizando un emulador de software Intel 8080 desarrollado por ellos mismos y ejecutado en una minicomputadora , la PDP-10 .
Microsoft BASIC se distribuyó originalmente en cinta perforada y su versión original requería 4 kB de memoria. La versión extendida, que requería 8, se distribuyó como BASIC-80 para los procesadores Intel 8080/85 y Zilog Z80 , como BASIC-68 para el Motorola 6800 y como BASIC-69 para el 6809 . Commodore encargó una versión específica para sus procesadores MOS Technology 6502 , que distribuyó como Commodore BASIC : en este caso el software alcanzó el notable tamaño de 9 kB , en una época en la que el tamaño estándar de los chips ROM era de 8 KB. Apple lo usó en sus computadoras Apple II como Applesoft BASIC . También fue portado a computadoras de 16 bits con la salida de BASIC-86 , específico para los procesadores Intel 8086 y 8088 .
Tras el éxito inicial de Altair BASIC , Microsoft BASIC se convirtió en la base de un lucrativo sistema empresarial basado en licencias de software , ya que se trasladó a la mayoría de los numerosos ordenadores personales y domésticos de las décadas de 1970 y 1980 , añadiendo gradualmente nuevas funciones. A diferencia de Altair BASIC, la mayoría de los intérpretes de BASIC para computadoras domésticas residían en ROM y, por lo tanto, estaban disponibles inmediatamente cuando se encendía la máquina, con el indicador característico " " READY.. Los intérpretes BASIC constituían así una parte importante y visible de los sistemas operativos de muchas computadoras domésticas rudimentarias.
Microsoft BASIC ( BASICA , GW-BASIC , QuickBASIC y QBASIC ) ya no está incluido en las últimas versiones de Windows , pero se puede descargar desde varios sitios web. La última encarnación de BASIC de Microsoft es Visual Basic .NET , que incorpora muchas de las funciones de C ++ y C # y se puede utilizar para el desarrollo de formularios y aplicaciones de servidor.
El dialecto BASIC era similar a los de Digital Equipment Corporation , especialmente en construcciones para la manipulación de cadenas, que varían en diferentes implementaciones de lenguaje. Microsoft BASIC usaba cadenas asignadas dinámicamente que almacenaban su tamaño, una característica ausente en C o C ++ hasta la creación de la Biblioteca de plantillas estándar en la década de 1990 . Muchas de estas operaciones de cadenas siguen siendo válidas en .NET Framework . Las primeras versiones de BASIC solo admitían nombres de variables alfanuméricas de un solo carácter, mientras que Microsoft BASIC también admitía nombres de variables largos. Sin embargo, la tabla de símbolos que se usaba en el momento de la ejecución del programa usaba una búsqueda lineal: por esta razón, el intérprete ejecutaba un programa que usaba muchas variables distintas mucho más lentamente que otro que quizás usaba una sola matriz para todas sus variables.
Microsoft BASIC era un producto ideal para las computadoras que integraban partes del sistema operativo en ROM: ya que no requería ni un editor de texto (cada línea se ingresaba en la pantalla simplemente precediendo un número a los comandos) ni una memoria masiva en la que memorizar el código objeto o el ejecutable (este se guardaba directamente en la memoria), sin duda era el lenguaje adecuado para los ordenadores domésticos y personales, máquinas menos sofisticadas que los escritorios industriales de la época que tenían funcionalidades específicas de edición, almacenamiento y depuración pero con un precio más alto ( $ 7.000 contra el promedio de $ 1.500 de las microcomputadoras de la época).