La libertad religiosa es la libertad de cambiar de religión o de no profesar ninguna, de manifestarla en la enseñanza, la práctica, el culto y la observancia, conservando los mismos derechos que los ciudadanos de diferente fe. Comprende, por tanto, también el derecho de los grupos religiosos a testimoniar y difundir su mensaje en la sociedad, sin que por ello sean objeto de desprecio o persecución.
El primer testimonio de una ley que sancionaba la libertad religiosa es quizás el duodécimo edicto de Asoka , que data de alrededor del 250 a. C. y dice: Su Majestad el santo y clemente rey respeta todas las confesiones religiosas, pero desea que los adeptos de cada una de ellas se abstengan de denigrandose unos a otros. Todas las denominaciones religiosas deben ser respetadas por una u otra razón. Quien desprecia a los demás rebaja sus creencias exaltándolas.
En Europa occidental, el primer documento legislativo emitido sobre la libertad religiosa es el edicto de Milán , emitido por los emperadores Constantino I y Licinio en febrero de 313, con el que se concedía la libertad de culto a los cristianos y a todas las demás religiones.
Después de las guerras de religión, el reconocimiento del principio Cuius regio, eius religio ofreció, en la paz de Augusta, una primera protección de derecho internacional a la libertad de religión, luego consagrada en la paz de Westfalia.
En el constitucionalismo moderno, el reconocimiento de la separación de iglesia y estado está contenido por primera vez en la enmienda a la Constitución de los Estados Unidos de América.
Naciones Unidas ha protegido expresamente la libertad religiosa en el art. 18 de la Declaración Universal de los Derechos Humanos [1] .
A nivel convencional europeo, cabe señalar que el principio de libertad religiosa se escruta en la sentencia Refah Partisi (Parti de la prospérité) y otros c. Turquía [2] , con la que el Tribunal Europeo de Derechos Humanos rechazó el recurso contra la disolución del Wellness Party , porque no podía considerarse una violación de los artículos 9, 10, 11, 14, 17, 18 de la Convención y artículos 1 y 3 del Protocolo No. 1 del mismo: un partido que viole principios democráticos esenciales (en concreto la laicidad del Estado, como ingrediente esencial del pluralismo político) no puede acogerse a la protección de la Convención. En concreto, la disolución se produjo después de que el Fiscal General acusara al Partido del Bienestar de ser el centro neurálgico de actividades contrarias al principio de laicidad. Sin embargo, las actividades que consisten exclusivamente en declaraciones públicas, emitidas por el presidente del partido o por otros exponentes, a favor del establecimiento de una pluralidad de sistemas legales basados en diferentes creencias religiosas, en particular el régimen de la ley islámica (sharia) para la comunidad musulmana. Para el Tribunal Europeo “no hay democracia donde la población de un Estado, aunque sea por mayoría, renuncia a sus poderes legislativo y judicial en beneficio de una entidad que no rinde cuentas ante el pueblo al que gobierna, ya sea esta entidad laica o religiosa”. [3] .
En Italia, la Constitución protege este derecho en los artículos 3, 7, 8, 19, 20, 21, 117 párrafo 2 letra C y a través del principio de estado laico. Además, existen leyes especiales, como el Concordato entre el Estado y la Iglesia Católica (llamado en su anteproyecto con el nombre de Pactos Lateranenses ), y convenios similares entre el Estado y otras religiones , así como un determinado régimen jurisdiccional. disputa [4] .
Una sentencia del Tribunal Constitucional declaró la ilegitimidad de una normativa de la región de Lombardía que atribuía a los municipios el derecho de adoptar un Plan de equipamientos religiosos (PAR) como anexo al plan urbanístico municipal y subordinar la apertura de nuevos lugares de culto a la ''aprobación del correspondiente proyecto de edificación dentro del PAR. La sentencia no puso de manifiesto la ilegitimidad de un instrumento urbanístico específico para la arquitectura sacra, sino la potencial vulneración del derecho a la libertad religiosa determinada por su carácter facultativo y por la falta de provisión de determinados y perentorios tiempos de autorización por parte de la administración pública. [5]