James Alfred Van Allen ( Mount Pleasant , 7 de septiembre de 1914 - Iowa City , 9 de agosto de 2006 ) fue un físico estadounidense .
Fue él quien descubrió los cinturones radiactivos que rodean la Tierra y que por su nombre reciben el nombre de cinturones de Van Allen .
Dedujo su existencia sobre la base de los datos transmitidos en 1958 por Explorer 1 , el primer satélite artificial estadounidense .
Los cinturones de Van Allen están formados por partículas subatómicas cargadas eléctricamente (principalmente protones y electrones ) que, provenientes de la radiación solar y cósmica , quedan atrapadas en el campo magnético terrestre o magnetosfera .
Van Allen fue director científico de 24 sondas espaciales, incluidas la Pioneer 10 y la Pioneer 11 .