El fuego es una reacción oxidativa (o combustión ) incontrolada que se desarrolla sin limitaciones en el espacio y el tiempo, dando lugar, donde se extiende, al calor , el humo , el gas y la luz .
Los incendios representan y han representado siempre el mayor factor de riesgo para las actividades humanas y por ello, a lo largo del tiempo se han ido creando metodologías para prevenirlos y herramientas para combatirlos. En particular, con el aumento de las concentraciones de personas en espacios cerrados o limitados, propios de las aglomeraciones urbanas y con el aumento de actividades potencialmente peligrosas , el riesgo de incendios ha aumentado con el tiempo. Por lo dicho, la detección de incendios se ha convertido en una necesidad primordial para evitar daños a personas e infraestructuras.
Un incendio puede ser provocado por diversas causas, tanto naturales (gas resultante de la descomposición de materia orgánica sometida a altas temperaturas [1] , rayos , etc.) como por el hombre por causas fortuitas, lícitas o ilícitas (fortuitas, provocadas o dolosas ). .
Algunos ejemplos de causas: llamas abiertas (ej. operaciones de soldadura ), partículas incandescentes ( brasas ), provenientes de un fuego preexistente (ej. brasero), chispas de origen eléctrico , descargas eléctricas , chispas de origen electrostático , chispas provocadas por un impacto o frotamiento , contacto con superficies y puntos calientes, aumento de temperatura por compresión de gases, reacciones químicas en general.
Para que se produzca un incendio deben estar presentes tres elementos fundamentales (las “tres C” o triángulo del fuego ):
El combustible y el comburente deben estar presentes en proporciones adecuadas definidas por el rango de inflamabilidad . Si uno o más de los tres elementos de combustión no están presentes, esta no puede tener lugar y, si el fuego ya está en curso, el fuego se extingue.
El fuego provoca efectos de diferente naturaleza. Además del pánico de las personas posiblemente involucradas, las altas temperaturas pueden causar quemaduras o carbonizaciones o daños estructurales graves en el caso de elementos de hormigón , acero o madera estructural , con la diferencia de que la duración de estos últimos puede calcularse científicamente y por lo tanto el tiempo de escape permitido. Finalmente, muchos daños son causados por gases nocivos. Por ejemplo, la formación de CO 2 satura el ambiente al agotar la presencia de oxígeno; en el caso de combustión incompleta se puede formar monóxido de carbono o en otros casos es posible la formación de gases contaminantes NOx .
El abandono de la práctica de quemas controladas para promover el crecimiento de nueva vegetación en las actividades agropastorales tradicionales, amenaza algunos hábitats naturales que se ven dañados por la sucesión al bosque , la acumulación de arbustos secos y material combustible que en caso de incendios descontrolados causar daños significativos al suelo. Algunos hábitats que se ven afectados por el abandono de los fuegos controlados son: prados con espinacas en las costas del Mediterráneo, dunas litorales con enebros, páramos con aulagas espinosas. [3] En el mundo existen extensos hábitats pirofílicos como las praderas de pastos altos de América del Norte o las sabanas de los continentes tropicales, que requieren del paso del fuego para preservarse.