Los municipios de los Estados Unidos de América ( incorporated place o también municipio ) representan, dentro de cada estado, el segundo nivel de gobierno local , por debajo del condado ; tienen su propia autonomía de gobierno que varía principalmente según el tamaño. En algunos estados federados , los municipios pueden caer bajo las llamadas divisiones civiles menores , o incluso estar incluidos dentro de ellas.
En 2002 , la Oficina del Censo de los Estados Unidos encuestó 19 429 municipios de los Estados Unidos de América . [1] Este número, sin embargo, no incluye los 16 504 townships o townships , es decir, las administraciones municipales superiores de los estados que han mantenido una estructura municipal de dos niveles según el modelo inglés. [2] La población que vive en áreas rurales (ahora menos del 20% de los habitantes del país), generalmente no pertenece a un municipio sino que depende directamente de la administración del condado, porque casi en todas partes los límites municipales corresponden al límite de la área urbana o suburbana.
Existen muchas formas de administración municipal, diferentes entre estado y estado, y dentro de un mismo estado, comenzando por la denominación (típicamente ciudad , pueblo o aldea ) pero sobre todo en cuanto a la forma de gobierno.
El estatuto de los municipios es responsabilidad de los estados individuales, que determinan los poderes de los distintos gobiernos de las ciudades, pero en muchos aspectos las administraciones municipales son independientes de las autoridades estatales. Para las grandes ciudades en particular, la cooperación entre la autoridad municipal y las organizaciones federales y estatales es esencial para el funcionamiento de los servicios públicos.
Los gobiernos municipales varían ampliamente en todo el país. Prácticamente todo el mundo tiene algún tipo de consejo municipal elegido por los ciudadanos y un órgano ejecutivo, asistido por varios jefes de departamento, que supervisa las actividades administrativas.
En general hay tres tipos de gobierno de la ciudad: el alcalde-concejo , el concejo-administrador y el centrado en la comisión de la ciudad. Muchas ciudades han desarrollado una combinación de varios tipos.
Las administraciones municipales atienden directamente las necesidades esenciales del territorio y, en función de su tamaño, dotan a las mismas de departamentos específicos que también pueden gozar de una amplia autonomía de gestión. Entre los sectores de mayor interés municipal, destacamos: urbanismo, desarrollo económico/turismo, obras públicas (incluyendo a su vez, mantenimiento, limpieza y alumbrado de calles, servicios de agua, alcantarillado, etc.), parques y jardines, servicios policiales, bomberos, servicios de primeros auxilios, recogida de basuras, transporte público, recaudación de impuestos municipales y administración de justicia. Este último se delega más comúnmente al condado o al estado, mientras que la administración de los distritos escolares tiene su propia jurisdicción .
Entre las particularidades de los gobiernos municipales, una forma única, que se encuentra sobre todo en Nueva Inglaterra , es la del llamado town meeting . Una vez al año, o con mayor frecuencia si es necesario, los votantes comunitarios registrados se reúnen en asamblea para elegir funcionarios públicos, debatir asuntos locales y aprobar leyes locales. La asamblea decide sobre la construcción y mantenimiento de carreteras, edificios públicos, impuestos, presupuesto de la autoridad local. El cabildo , que existe desde hace más de dos siglos, suele citarse como la forma más pura de democracia directa , en la que el poder de gobierno no se delega, sino que se ejerce directamente y de forma regular por toda la población.
El caso típico de una administración municipal estadounidense es la ciudad . Todas las ciudades principales son ciudades ( ciudades en plural ), pero hay estados donde el término ciudad también se usa para pueblos muy pequeños. La expresión ciudad siempre corresponde a un centro habitado con administración propia, el llamado lugar incorporado . Los pueblos (plural towns ), los distritos (plural boroughs ) y los pueblos (plural villages ) también son generalmente pueblos de este tipo, pero más pequeños. También debe señalarse que los estatutos de ciudad , pueblo , municipio o aldea , por sí mismos, casi nunca identifican un tipo específico de administración, ni siquiera dentro del mismo estado.
Una localidad es un tipo de municipio asociado habitualmente a núcleos de población de tamaño medio. Dado que la Décima Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos deja en gran medida la organización del gobierno local a los estados individuales, la definición de "pueblo" varía mucho de un estado a otro. En algunos estados, el término "pueblo" se refiere a un área poblada distinta de otras en aspectos particulares, generalmente población o tipo de gobierno. La característica que distingue a un pueblo de otro tipo de lugar habitado difiere de un estado a otro. En algunos estados, una ciudad es una ciudad incorporada , mientras que en otros estados la ciudad puede no estar incorporada . En algunos casos, el término "pueblo" se refiere a un pequeño municipio incorporado con una población menor que el umbral especificado por la ley estatal, mientras que en otros casos un pueblo puede ser significativamente más grande. Algunos estados no usan el término "pueblo" en absoluto, mientras que en otros el término no tiene un significado oficial y se usa informalmente para referirse a un lugar habitado, de cualquier tamaño, incorporado o no.
Antes de ser reconocidos como lugares incorporados en alguna de las formas descritas anteriormente, los centros habitados sin administración propia pueden clasificarse todos como lugares no incorporados . La Oficina del Censo de los Estados Unidos desde 1980 ha introducido la definición de lugar designado por el censo (CDP) en un intento de unificar todas las denominaciones de entidades cuyos ciudadanos dependen directamente de la administración del condado.