El carbón vegetal es un material muy blando que se prepara carbonizando piezas de madera (esencialmente fusaggine [ 1] , pero también vid, sauce y otras maderas [2] ). El uso de esta técnica ya existía en la prehistoria [1] , como en la Cueva de Altamira . Actualmente el carboncillo tiene diversas formas, desde lápiz hasta tizas y palitos [1] .
El uso del carbón se puede encontrar desde las primeras pinturas rupestres , donde se añadían huellas de frotamiento de brasas carbonizadas a los grafitis realizados con pedernal [3] . Los primeros documentos históricos datan de finales del primer milenio después de Cristo, cuando se difundió en Europa la técnica del fresco, y con ella la práctica de utilizar carboncillo en algunos casos para realizar el boceto, como alternativa a la sinopia . Sólo más tarde el carboncillo asumió una dignidad artística autónoma, gracias a un material pobre que todavía permitía reproducir una buena variedad de gamas de negros y grises, suaves y granulados. Los trabajos realizados con esta técnica requieren una fijación final; para ello se utilizan soluciones acuosas de goma arábiga o alcohólica, esparcidas con equipo pulverizador, nunca con brocha [4] [5] .
Los diferentes grados de dureza del carbón se deben a la duración total de la carbonización. El carbón natural deja un trazo gris-negro y está disponible en el mercado en varios cortes. Son utilizados por los artistas para dibujos grandes y son preferibles porque no dejan una línea sutil que invite al artista a dedicarse a los detalles antes de lo necesario. El carbón vegetal también se utiliza en la técnica de espolvoreado [6] .
Compuesto de antracita y cola de harina moldeada bajo presión para obtener un palo de 12 cm de largo en promedio, el carbón comprimido es muy frágil. Deja una marca negra muy profunda y regular, pero a diferencia del carbón natural no ofrece una gama de tonalidades tan amplia. Se utiliza principalmente para diseños gráficos muy técnicos y regulares [7] .
Un boceto al carboncillo de Winslow Homer , 1883, Biblioteca Pública de Boston
Dibujo al carboncillo de Henryk Grombecki , pintor polaco, 1883-1933, Retrato de la esposa del artista, 1906)
Dibujo XIII de Georgia O'Keeffe , 1915, Museo Metropolitano de Arte
Pivoines de Jean-Max Albert , 1989
Dibujo de una mujer joven por Franz Skarbina , 1910
Dibujo contemporáneo de la cantante Björk realizado a carboncillo