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Una barraca es una edificación rural de arquitectura popular, generalmente pequeña, baja y simple, de carácter primario y propia de las zonas europeas y norteafricanas, hecha con madera, piedra, de tapia, o de otro material, para guardar herramientas y útiles, y de cobijo.
El origen de este tipo de edificación es difícil de averiguar, sin embargo, hay expertos, como W. Giese y Max Thede, que consideran que podrían estar relacionadas con arcaicas construcciones circulares que poco a poco evolucionan hacia estructuras rectangulares, lo que podría explicar el porqué las partes posteriores de chabolas de algunas zonas presentan una pared circular, la culata (como ocurre en tierras del Ebro, o en la zona francesa de la Camarga, donde además todavía conservan también el pilar central que servía para sostener la cubierta, o incluso en algunas chabolas de El Palmar en Valencia).
La construcción de una cabaña es generalmente menos compleja que la de una casa (vivienda duradera y bien construida) pero más que la de un refugio (lugar de refugio o seguridad) como una tienda de campaña y se utiliza como refugio temporal o estacional o como vivienda permanente en algunas sociedades indígenas.
Las cabañas existen en prácticamente todas las culturas nómadas. Algunas cabañas son transportables y pueden soportar la mayoría de las condiciones climáticas.
El término a menudo lo emplean personas que consideran que las casas de estilo no occidental en áreas tropicales y subtropicales son toscas o primitivas, pero con frecuencia los diseños se basan en las tradiciones de la artesanía local que utiliza técnicas arquitectónicas sofisticadas. Los diseños en áreas tropicales y subtropicales favorecen configuraciones de alto flujo de aire construidas con materiales no conductores, que permiten la disipación de calor. Algunos consideran que el término casa u hogar es más apropiado.
En el mundo occidental, la palabra choza se usa a menudo para referirse a un «cobertizo de madera».
El término también ha sido adoptado por escaladores y mochileros para referirse a una estructura más sólida y permanente que ofrece refugio. Estos varían desde simples bothies , que son poco más que refugios muy básicos, hasta refugios de montaña que son mucho más lujosos e incluso pueden incluir instalaciones como restaurantes .
La palabra proviene de la década de 1650, del francés hutte, "cottage" (siglo XVI), del alto alemán medio hütte "cottage, hut", probablemente del protogermánico *hudjon-, relacionado con la raíz del inglés antiguo hydan "esconder," de PIE *keudh-, de la raíz (s)keu-). Aparentemente primero en inglés como palabra militar. El hutta sajón antiguo, el hytte danés, el hytta sueco, el hutte de Frisia occidental y el holandés medio, el hut holandés son del alto alemán. El hata ucraniano parece ser conocido incluso desde épocas anteriores. Presumiblemente de origen avéstico o iraní antiguo", relacionado con ocultar, como una cubierta.
Las cabañas son utilizadas por los pastores cuando trasladan el ganado entre zonas de pastoreo estacional, como los pastos de montaña y los de llanura (trashumancia).
También las utilizan habitualmente los mochileros y otros viajeros en zonas rurales.
Algunas poblaciones desplazadas utilizan cabañas en todo el mundo durante una diáspora. Por ejemplo, los recolectores temporales en la selva trabajadores agrícolas en las plantaciones de la Amazonia.
Las cabañas se han construido con fines distintos a los de vivienda, como por ejemplo, como almacén, talleres y enseñanza.
Muchas cabañas están diseñadas para ser relativamente rápidas y económicas de construir. La construcción a menudo no requiere herramientas o conocimientos especializados.
El término Hut también se usa para nombrar muchas tiendas comerciales, empresas y conceptos. El nombre implica un lugar pequeño e informal, a menudo con un ambiente divertido y agradable. Los ejemplos incluyen Pizza Hut y Sunglass Hut. Los quioscos se pueden construir para que parezcan cabañas y, a menudo, se encuentran en parques , centros comerciales , playas u otros lugares públicos, donde se vende una variedad de alimentos o bienes económicos. Los hoteles de lujo en áreas tropicales donde se asigna a los huéspedes para ocupar su propia estructura independiente a veces llaman a la estructura "cabaña", aunque tales cabañas suelen tener poco más que un parecido superficial con el concepto tradicional de cabaña.